翌日的宮宴，是溫泉行宮此行最後，也是最盛大的宴集。殿宇張燈結綵，絲竹盈耳，佳餚美饌流水般呈上，席間笑語喧譁，彷彿與往日任何一次宮廷歡宴並無不同。但韓昭儀端坐席間，指尖在寬大的袖袍下微微發涼。她知道，這平靜的盛宴之下，暗流已湍急如瀑。
大王與王后端坐主位，神情怡然。韓玉兒巧笑倩兮，不時與鄰座妃嬪低語，目光卻似有若無地掃過殿中角角落落。韓昭儀垂眸，專注地看著眼前鎏金酒杯裡微微晃動的琥珀光，耳裡卻凝神捕捉著一切細微的動靜。
終於，在酒過三巡，樂聲轉為清越的笙簫時，幾名內侍捧著數個高頸細瓷瓶，悄無聲息地步入大殿，將它們安置在幾個不起眼的殿角花架上。瓶裡菊花枝條疏朗，形態古拙，那金鈴般垂掛、瓣如凝玉的花朵，在宮燈映照下，散發著一種與滿殿繁華格格不入的、近乎悽清的雅緻。
“金鈴玉瓣”。
殿裡彷彿有那麼一瞬極其短暫的凝滯。一些資歷較老的宮人眼神閃爍，迅速低下頭去。妃嬪中亦有幾人露出些許疑惑或回憶的神色。王后執著玉箸的手微微一頓，隨即若無其事地夾起一片蜜漬蓮藕，笑容完美無瑕。韓玉兒則輕輕“啊”了一聲，聲音不大，卻足以讓近處的人聽清：“那瓶花的樣子好生特別，以前倒沒見過這般顏色形狀的。”
大王的目光也隨之望去，停留在那幾瓶花上，片刻，才緩緩道：“是暖房裡的‘金鈴玉瓣’。此花難得，點綴殿閣，倒也別有韻味。”他語氣平淡，聽不出太多情緒，彷彿真的只是欣賞一件尋常陳設。
韓昭儀的心在胸腔裡沉沉跳動著。她知道，戲幕已經拉開，而最重要的觀眾，遠在深宮。
此刻的華陽宮，夜色如墨，死寂依舊。
王美人已經近乎油盡燈枯。連日的憂慮、恐懼、絕望，耗盡了她的心力。她倚在冰涼的窗欞邊，眼眸空洞地望著高牆外那一片被切割得四四方方的、星光暗淡的夜空。郝鐵白日里那串急促而古怪的敲擊聲，她聽到了，甚至隱約捕捉到了“金鈴”與“宴”的音節，但那意味著什麼？是希望，還是另一重催命的符咒？她不敢深想，怕那一點微弱的火星，反將最後的心力燃成灰燼。
時間一點點流逝，子時將近。宮宴該散了，行宮的車駕，或許已在準備迴鑾。一切都將塵埃落定。
忽然，華陽宮外圍沉寂已久的巷道里，傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，伴隨著刻意壓低的、模糊的叱喝與爭執。聲音由遠及近，竟像是朝著華陽宮方向而來！王美人猛地僵直了身體，指甲深深掐入掌心。
宮門外的侍衛也被驚動，傳來刀鞘輕碰與低聲詢問的響動。
然後，一個尖細、惶恐、帶著哭腔的聲音，刺破了這片緊繃的寂靜，在夜色中格外清晰：
“冤枉啊！大人明鑑！奴才……奴才只是奉了王后娘娘身邊芳若姑姑的命，去、去取回白日里不小心遺落在浣衣局的一枚玉簪！絕無他意！絕無他意啊！”
“胡說！宮門下鑰，豈容你亂闖？還鬼鬼祟祟靠近禁地！”侍衛的呵斥聲嚴厲。
“奴才不敢！奴才真的只是路過！是芳若姑姑說那簪子是娘娘心愛之物，務必要連夜尋回……大人若不信，可、可去問問芳若姑姑……”那聲音愈發驚惶，語無倫次。
這番爭執來得突兀又蹊蹺。王美人呼吸急促，這不是尋常的宮人犯錯，這分明是……一個訊號！一個刻意製造混亂、吸引所有人注意力的訊號！
果然，宮門外的侍衛似乎被這突發狀況牽制，注意力被那哭喊的太監引開。就在這片混亂的掩護下，一道極其黑影，如同融入夜色的狸貓，貼著牆根，以驚人的速度悄無聲息地掠過華陽宮高牆下的陰影，在宮牆轉角處——那裡有一個廢棄的、用於排放雨水的小小石獸口——極其短暫地停頓了一瞬，似乎將什麼東西飛快地塞了進去，旋即消失不見。
整個過程不過幾個呼吸。
王美人渾身顫抖，幾乎要癱軟下去。她死死咬住嘴唇，用盡最後的力氣，扶著牆壁，挪到那靠近轉角的窗邊。月光晦暗，她什麼也看不清，但方才那一閃而逝的黑影和石獸口方向極其輕微的“嗒”的一聲，卻如驚雷在她心中炸響。
是他！一定是郝鐵，或者是他安排的人！在宮宴結束、王后韓玉兒或許正因那“金鈴玉瓣”而心思浮動、宮禁交接可能出現短暫疏忽的關頭，用這種近乎賭博的方式，送來了訊息！
她必須拿到它！必須！
門外，那太監的哭訴和侍衛的盤問還在繼續，甚至引來了更高層級守衛的查問，場面一時有些紛亂。王美人知道，這是她唯一的機會。她深吸一口氣，猛地推開窗戶——這扇窗年久失修，推開時發出刺耳的“吱呀”聲，但在外面的嘈雜掩蓋下，並不十分突兀。
冰冷的夜風灌入，她打了個寒顫，毫不猶豫地將手伸出窗外，拼命向轉角石獸口的方向摸索。指尖觸碰到粗糙冰冷的石壁，她心中焦急如焚，幾乎要絕望。終於，在幾乎脫力的時候，她的手指碰到了一個用油紙緊緊包裹、只有拇指大小的硬物！
她立刻攥住，閃電般縮回手，關上窗戶，背靠著牆壁劇烈喘息，冷汗浸透了單薄的中衣。手中那微小的油紙包，卻彷彿有千鈞之重，滾燙灼人。
她顫抖著手，就著窗外透進的極其微弱的光，開啟油紙。裡面是一枚小小的、已經乾枯的菊花花瓣，以及一個更小的、揉成一團的紙卷。
花瓣顏色黯淡，但形態特殊，正是金鈴玉瓣那獨特的如玉質地！而紙捲上，只有三個用極細的炭筆寫就、幾乎難以辨認的小字：“花已開，宴。”
王美人將那乾枯的花瓣緊緊攥在手心，冰涼的觸感此刻卻如火炭。她將臉埋進掌心，肩膀劇烈地抖動起來，卻發不出任何聲音。滾燙的淚水洶湧而出，沖刷著連日的恐懼與絕望。
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