殿內最後一點笙簫餘韻散入沉沉的夜色。韓昭儀立在窗前，指尖拂過冰涼的窗欞，彷彿還能觸到宴席上那無聲湧動的暗流。她知道，王美人此刻應已收到了那枚乾枯的“金鈴玉瓣”。信已送到，可下一步，才是真正的如履薄冰。
王后的反應比她預想的更為平靜，卻也更為深沉。那種平靜不是鬆懈，而是猛獸蟄伏時的屏息。韓玉兒那聲恰到好處的驚歎，大王的輕描淡寫，都像一層薄紗，虛虛掩著底下嶙峋的真相。韓昭儀緩緩吐出一口氣，白霧在冰冷的玻璃上暈開一小片模糊。她不能被動等待王后的反擊，更不能將全部希望寄託於大王那點幽微難辨的舊情。她需要另一條線，一個能在宮廷森嚴壁壘中，悄然傳遞訊息而不被輕易斬斷的通道。
思緒飄向六局二十四司。尚宮局掌戒令、薪給，慎刑司隸焉……慎刑司。這三個字在她心頭微微一刺。那裡是宮規鐵幕最嚴酷的體現，卻也因管轄繁雜、人員流動，在某些角落滋生了不見光的縫隙。她想起一個人，尚宮局一位姓崔的典正，早年曾受過已故淑妃一點恩惠，而淑妃，是韓昭儀入宮初期為數不多給予她些許照拂的舊人。崔典正為人謹慎到近乎膽小，地位不高，卻因掌著部分低等宮人、罪婢的簿籍與調派，訊息靈通。最重要的是，她有一條極隱秘的線，能通到華陽宮附近一處專司漿洗粗使雜役的偏院。
風險極大。一旦被王后的人察覺崔典正與華陽宮有任何牽連，不僅這條線會立刻斷裂，崔典正乃至其手下相關宮人都將死無葬身之地。但韓昭儀此刻如置身棋局中腹，四周皆敵，唯有險中求路。
翌日，天色陰鬱，鉛灰色的雲層低低壓著行宮的琉璃瓦。韓昭儀以夜間受寒、略有咳嗽為由，召了隨行太醫請平安脈。太醫前腳剛走，後腳她便對貼身宮女吩咐：“去庫裡尋那罐川貝枇杷膏來，記得是去年尚宮局按例分派時，額外給的那罐質地最好的。” 話音平淡，宮女應聲而去。
“額外給的那罐質地最好的”——這是說給可能存在的耳目聽的。真正的指令，藏在她提及“尚宮局”時，指尖在袖中極輕地叩擊桌面的三下節奏，以及“質地最好”四個字稍重的語氣。她的心腹宮女知曉，這意味著要動用那條僅緊急時聯絡崔典正的、以檢視舊年份例為掩護的途徑。
訊息以檢視去歲各宮秋日分發枇杷膏存檔記錄為由，遞到了隨行尚宮局女官處，最終會落到崔典正手中。其中夾著韓昭儀親筆、以特殊藥水寫就、遇熱方顯的密令：查華陽宮王美人近身侍婢春菱家中近況，尋可控之短，或可施之恩，務必隱秘。
春菱，是王美人孃家帶進來的丫頭，忠心耿耿，也因此與王美人一同被囚。她的家人，是王美人此刻在宮外最深的牽掛，亦可能是撬動一絲希望的支點。韓昭儀需要知道，春菱的家人是否安好，是否已受牽連，又或者，是否有暗中施為、傳遞訊息的可能。這步棋比送花更險，是在編織一張可能稍觸即潰的網。
就在韓昭儀佈下此局的第三日，迴鑾前夕，王后的“回敬”來了。
並非直接的雷霆之怒，而是一道看似溫和體貼的懿旨：昭儀韓氏，近日侍奉大王、協理宮宴多有辛勞，聞鳳體微恙，特賜血燕一盞、老參一支，並著尚藥局司診許太醫隨侍回宮，專職調養。另，昭儀宮中宮女翠縷，年已及期，忠心可嘉，特恩准提前出宮，許其歸家婚配。
旨意傳到時，韓昭儀正對鏡理妝。銅鏡映出她瞬間蒼白的臉，以及身後心腹宮女驚駭的眼神。
血燕老參是表面功夫。隨侍的許太醫，是王后母族薦入的人，醫術或許不錯，但更重要的職責，恐怕是“照看”韓昭儀的一舉一動、一飲一食。這是明目張膽的監視。
而翠縷……翠縷是她入宮時便跟著的丫頭，雖非最核心的心腹，卻掌管著她小庫房的鑰匙，知曉她不少起居習慣，甚至一些不算緊要的往來脈絡。王后此舉，不僅是拔掉她一枚雖不關鍵卻熟稔的棋子，更是警告：你身邊的人，我能動，而且動得“合情合理”，令人“感恩戴德”。
翠縷被帶走時，哭成了淚人，不知是出於不捨，還是恐懼。韓昭儀親自將她送到殿門外，握著她的手，將一副赤金鐲子套在她腕上，聲音平穩：“侍奉一場，這是給你的添妝。出宮後，安生度日，謹言慎行，便是你的造化了。” 她指尖用力，在翠縷掌心極快地劃了兩個字：“勿言”。
翠縷怔了怔，淚眼朦朧地望著她，最終重重點頭，叩首離去。
韓昭儀轉身回殿，背脊挺直。王后這一手，狠辣且精準。她失去了一個熟悉舊事的宮人，身邊多了一雙時刻審視的眼睛。行動的空間被進一步壓縮。
然而，壓力亦是動力。王后的反應恰好印證了“金鈴玉瓣”戳中了要害，對方感受到了威脅，才急於在她身邊安插耳目、剪除枝葉。這反而讓韓昭儀更加確信，王美人的事，絕非簡單的失寵幽禁，其中必有牽連甚廣、令王后不得不嚴防死守的秘密。
回宮的車駕在官道上迤邐而行。韓昭儀與許太醫同車——這是王后的特意安排，美其名曰方便照應。車內瀰漫著淡淡的藥香和一種無聲的緊繃。許太醫四十許人，面白無鬚，眼神低垂，言語恭謹卻疏離，每半個時辰便以請脈為由，探查她的狀況。
韓昭儀半倚在軟墊上，閉目養神，心中卻如車外飛掠的景色般急速流轉。她在等待崔典正的訊息，也在思考如何利用這新出現的“監視”。或許，許太醫的存在，本身也能成為一種掩護？一個被嚴密“看管”的妃嬪，是否更容易讓人放鬆對其他方向的警惕？
就在這壓抑的行程中，抵達皇宮的前一夜，行至驛館歇宿時，韓昭儀等待的回應，以意想不到的方式到了。
負責打理她衣飾的另一位宮女，在為她燻熨明日要穿的宮裝時，“不慎”將一枚小小的、不起眼的玉扣遺落在熏籠邊。韓昭儀拾起時，觸手微溫，玉扣內側，有一道極細微的、新劃出的刻痕，形似一個簡陋的“安”字，而在刻痕末端，有一點幾乎看不見的、暗紅色的印記，似硃砂，又似乾涸的血跡。
玉扣是崔典正聯絡的標誌物。“安”字，是春菱家人暫時無恙的訊號？那點暗紅又代表什麼？是事情棘手？還是需要付出代價？
韓昭儀將玉扣緊緊攥在手中，冰涼的玉石漸漸被焐熱。資訊殘缺，但至少，線沒有斷，而且崔典正冒著奇險給出了回應。春菱的家人或許是個突破口。
她輕輕吁了口氣，將玉扣藏入貼身香囊。車外，夜色濃稠如墨，皇宮巍峨的輪廓已在遙遠的地平線上隱約浮現。那是一片更巨大、更復雜的戰場，充斥著更無形的刀光劍影。
回到熟悉的宮苑，韓昭儀立刻感受到不同以往的氣氛。王后的賞賜“恰到好處”地彰顯著恩寵與關懷，各宮前來請安探視的妃嬪言語間也多了幾分小心翼翼的打量。許太醫幾乎寸步不離她的寢殿，所有湯藥飲食必經其手。
韓昭儀表現得異常溫順，按時服藥，靜心休養，對許太醫的“照料”表示感謝。她甚至主動向王后請安，言辭懇切，感激王后關懷，隻字不提華陽宮與王美人，彷彿真的只是個專心養病的妃嬪。
暗地裡，她透過僅剩的、絕對可靠的心腹，開始梳理春菱家人的資訊。春菱之父是西城兵馬司一名不入流的小吏，家境清寒，有一幼弟在私塾讀書。韓昭儀動用了一筆極其隱秘的、來自宮外母族陪嫁商鋪的銀錢，設法輾轉託人，以“故舊相助”的名義，接濟了春菱家中，併為其幼弟尋了一位更好的塾師。這一切做得極其迂迴小心，銀錢來源幾經轉手，最終出面的是與宮廷毫無瓜葛的京城慈善堂。
同時，她開始“病”。不是裝病，而是真的讓自己虛弱下去。她故意在夜深人靜時受涼，飲食上略作挑剔，加上心緒焦慮，原本只是藉口的風寒竟漸漸纏綿起來，時有低熱咳嗽。許太醫診脈，確是真症候，開的藥方也無問題。韓昭儀卻藉著這“病勢”，時而昏沉，時而夢囈，說些含糊不清的句子。
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