“上百個被囚禁、被壓制的意識，不是真正的集體，”柳倩說，想起了蘇菲的描述，“是奴役，不是融合。那些意識渴望自由，只是不知道如何獲得。我們的任務不是對抗它們，而是喚醒它們。”
車輛停下。前方是一個看似天然的冰裂縫，但仔細觀察會發現邊緣過於規整。隼走到裂縫前，用手持裝置掃描，冰壁無聲滑開，露出向下的金屬通道。
“通道直接通往地下三層，靠近生活區，”隼說，“根據最新結構圖，從那裡可以到達手術中心和意識儲存區。但要注意，通道內可能有自動防禦系統。”
“我來開路，”葉薇檢查武器，“柳倩，你保護莉莉安娜。馬庫斯，技術支援。隼，你的小隊...”
“我和兩名隊員跟你們下去，另外兩人留在入口確保退路，”隼說，“通訊測試，頻道7，加密模式。”
所有人測試通訊，確認暢通。然後，葉薇率先進入通道，其他人緊隨。
通道內溫度明顯高於外界，但仍然寒冷。牆壁是金屬材質，覆蓋著薄霜。燈光每隔十米一盞，發出冷白色的光。他們的腳步在狹窄空間裡迴響，每個人都很緊張，期待隨時可能出現的攻擊。
然而一路出奇地平靜。他們下降了大約五十米，來到一扇氣密門前。隼用手持設備嘗試破解，但門鎖系統似乎獨立於主網路。
“需要物理接入。”馬庫斯檢查門邊的控制面板，開啟外殼，露出裡面的電路。他用攜帶的工具連線上自己的平板電腦，開始破解。
“奇怪，”幾分鐘後他說，“這扇門的系統...是獨立的，但設計思路很古老，像是二十年前的技術。與基地其他部分的先進系統不匹配。”
“可能這個逃生通道是很早以前建造的，後來沒有升級。”柳倩推測。
“不止如此，”馬庫斯繼續操作，“系統裡有個後門程式，隱藏得很深，但確實存在。像是...故意留下的。”
“能開啟嗎？”
“正在嘗試...好了。”
氣密門滑開，露出後面的景象。不是他們預想中的走廊或房間，而是一個巨大的圓柱形空間，直徑至少三十米，從他們所在的高度看下去，深不見底。環繞內壁的是螺旋向下的走道，每隔一段距離就有門通向內部。
“這是垂直交通樞紐，”隼檢視平板上的結構圖，“設計用於連線不同樓層。但地圖顯示這裡應該是實心的，沒有這麼大的空間...”
“地圖可能被修改過，”柳倩說，“為了隱藏這個區域的實際功能。看下面。”
她指向深淵底部。在極深處，有微弱的光在脈動，規律如心跳，藍白色的光，與他們在“蜂巢”相關資料中見過的意識容器的光芒相似。
“那是系統核心，”莉莉安娜輕聲說，她的眼睛盯著那光芒，“很多...很多人在下面，他們在睡覺，在做夢，但夢裡全是霧，看不清東西。”
“你能感知到具體位置嗎？那些被囚禁的意識？”柳倩問。
莉莉安娜閉上眼睛，眉頭緊皺：“分散的，到處都是。有些在下面很深的地方，有些在...旁邊，很近。”
“旁邊？”
女孩指向螺旋走道上的一扇門：“那後面。有...三個，不，四個孩子。他們醒著，但很害怕。”
葉薇和隼交換了一個眼神。葉薇打手勢，示意隊伍分成兩組：她、柳倩和莉莉安娜去檢視那扇門後的情況；隼和馬庫斯帶其他人繼續向下偵查系統核心。
“每十分鐘通訊一次，如果失去聯絡，按原計劃前往核心匯合。”柳倩說。
三人小心接近那扇門。門沒有鎖，葉薇輕輕推開，裡面是一個類似宿舍的房間，擺著四張簡單的床。三個孩子蜷縮在角落裡，最大的看起來不過十二三歲，最小的可能只有七八歲。他們穿著統一的灰色制服，臉色蒼白，眼睛警惕地睜大。
“別怕，”柳倩用最溫和的聲音說，舉起雙手錶示無害，“我們是來幫你們的。你們叫什麼名字？”
孩子們沉默，只是更緊地靠在一起。最小的女孩開始小聲啜泣。
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