警察的突擊搜查持續了整夜。隨著“赫爾墨斯號”——真正的“普羅透斯號”——被徹底控制，船上的恐怖真相逐漸浮出水面。
柳倩站在碼頭，裹著警察提供的毯子，看著孩子們一個個被從船艙中帶出。最小的看起來不過七八歲，最大的也不過十五六歲。他們大多眼神空洞，步履蹣跚，對突如其來的“救援”表現出困惑而非喜悅，彷彿已經忘記了正常的世界是什麼樣子。
一名女警試圖攙扶一個十歲左右的女孩，那孩子卻突然尖叫起來，雙手抱頭蜷縮在地。蘇菲立即上前，跪在孩子面前，用輕柔的聲音說著什麼。幾秒鐘後，孩子的顫抖漸漸停止，茫然地看著蘇菲。
“他們的意識被嚴重干擾了，”蘇菲走回柳倩身邊，臉色蒼白，“我能感覺到……某種精神上的‘枷鎖’。不是藥物那麼簡單，更像是被植入了心理暗示，甚至可能是神經層面的改造。”
葉薇從船上走下來，表情凝重：“實驗室在下層甲板，你們得來看看這個。”
柳倩跟著她重新登上舷梯。此時船上已亮如白晝，摩納哥警方和隨後趕到的國際刑警調查員正在各處取證。戴維和他的團隊成員已被戴上手銬，集中在甲板一側，由武裝警察看守。
進入船艙內部，一股混合著消毒水、藥物和某種甜膩氣味的氣息撲面而來。沿著狹窄的樓梯向下，柳倩感覺自己彷彿進入了一座海上監獄。走廊兩側是一間間艙室，門上裝著厚重的觀察窗和電子鎖。透過窗戶，可以看到裡面簡樸到近乎殘酷的陳設：一張固定床，一個不鏽鋼馬桶，牆壁上則佈滿了各種感測器和攝像頭。
“每個孩子單獨一間，”葉薇低聲說，“幾乎沒有社交。根據船上的日程表，他們每天只有一小時‘集體活動’時間，其餘時間要麼在艙室內，要麼在實驗室接受測試。”
實驗室位於船體中央，佔據了兩層甲板的空間。第一層是常規的醫療和研究裝置，但第二層的情況讓柳倩倒吸一口冷氣。
那是一個環形空間，中央是一個類似神經外科手術臺的裝置，周圍連線著數十臺顯示屏和複雜裝置。但最令人不安的，是沿著牆壁排列的十二個透明圓柱形容器，每個容器內都充滿了淡藍色液體，浸泡著人類大腦——完整取出、與脊柱神經相連的大腦。
“上帝啊……”一名國際刑警調查員在胸前畫了個十字。
“他們在進行意識轉移實驗，”一個冷靜的男聲從門口傳來。柳倩轉身，看到周明帶著兩名技術人員走進來。他穿著便服，但神情嚴肅，眼神銳利地掃視著整個實驗室。
“周處，你怎麼來了？”柳倩驚訝。
“摩納哥政府向中方請求協助，他們缺乏處理這種……特殊案件的專家。”周明走近那些容器，眉頭緊鎖，“這些大腦還在活動，有微弱的腦電波。他們還活著，以某種形式。”
“這怎麼可能？”葉薇難以置信。
“先進的生命維持系統，加上神經介面技術。”周明帶來的一個技術人員檢查裝置後說，“這些大腦被從身體中取出，但透過人工迴圈系統和神經介面保持活性。理論上，意識應該仍然存在，只是……被困住了。”
蘇菲突然捂住頭，臉色煞白：“他們在尖叫……沒有聲音的尖叫……痛苦……困惑……不知道自己是什麼……”
“能和他們交流嗎？”柳倩問。
蘇菲搖頭：“太混亂了，就像收音機調到了所有頻道之間，全是噪音。而且……有什麼東西在阻止我深入接觸，某種屏障。”
“生物防火牆，”周明指向一臺主控電腦，“他們的意識被數字化隔離了。戴維和他的團隊不僅在做身體實驗，還在嘗試將意識上傳，創造純粹的‘蜂巢思維’，不受肉體限制。”
盧卡一直在操作實驗室的電腦，此時突然喊道：“我找到了一些東西！他們的實驗日誌，還有……通訊記錄。”
眾人圍過去。螢幕上顯示著複雜的資料庫介面，盧卡調出一份檔案：“這是‘新蜂巢計劃’的第三階段：意識融合與上傳。他們選中了十二名‘高潛力個體’，在藥物和心理干預下，逐漸剝離他們的自我意識，然後進行外科手術取出大腦，放入這些維持容器中。最終目標是將其連線成一個統一的意識網路。”
柳倩感到一陣噁心：“那些孩子知道會發生什麼嗎？”
“根據日誌，他們被告訴這是一種‘進化’，是成為‘更高階存在’的光榮。”盧卡的聲音帶著壓抑的憤怒，“但實際上，這是對基本人權的徹底踐踏。看看這個——”
他開啟另一個資料夾，裡面是影片記錄。畫面中，一個約莫十二歲的男孩被固定在手術檯上，戴維站在旁邊，溫和地解釋著“你將與偉大的集體意識融合，成為永恆的一部分”。男孩的眼神迷茫，顯然已被藥物和心理操控影響，竟然點了點頭。
影片快進，手術開始。柳倩移開視線，不忍再看。
“有幸存者的名單嗎？那些還沒被……”葉薇問。
盧卡點頭，調出一份名單：“船上共有四十七名兒童和青少年，其中十二人已成為‘容器大腦’，還有三十五人處於不同階段的‘準備期’。根據進度表，下個月將有另外六人進行‘轉化手術’。”
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