趙大雷帶著銀票趕赴府城的第二天，郝家莊迎來了三位特殊的客人。
“郝先生在嗎？昌平衛陳達將軍帳下親兵求見。”村口，三名身著皮甲的軍士勒馬停下，為首的是個面龐黝黑的漢子，腰間挎著制式軍刀。
訊息很快傳到郝鐵耳裡。他放下手中正在設計的玻璃窯圖紙，眼睛一亮——機會來了。
“快請！”
會客廳裡，黑臉漢子抱拳行禮：“在下陳將軍帳下親兵隊長，王猛。奉將軍之命，特來感謝郝先生上次贈酒之情。將軍嚐了‘烈焰燒’，讚不絕口，特命我等再購二十壇。”
郝鐵心中暗喜，臉上卻不動聲色：“陳將軍客氣了。只是不巧，近來作坊產量有限，二十壇需等十日。幾位遠道而來，不如先嚐嘗新釀的‘燒春’，雖不及烈焰燒猛烈，卻也別有風味。”
說著，他讓秦嬌取來一罈新酒。這“燒春”是諸葛高手改進工藝後的產物，度數稍低，但更醇香，成本也低得多。
王猛也不推辭，接過酒碗一飲而盡，眼睛一亮：“好酒！雖不及烈焰燒剛猛，但綿柔順口，適合日常飲用。這酒什麼價？”
“王隊長若喜歡，這幾壇拿去便是。”郝鐵笑道，“不過，在下有一事相求，還望王隊長代為轉達。”
“郝先生請講。”
郝鐵屏退左右，這才低聲道：“郝家莊初立，根基未穩，近來有宵小之輩覬覦，屢生事端。在下想請陳將軍庇護一二，每月奉上‘烈焰燒’十壇，‘燒春’三十壇，另有白銀五十兩，作為酬謝。”
王猛沉吟片刻：“此事我需稟報將軍。不過，昌平衛向來只管防務，不涉地方政務，怕是……”
“在下明白，”郝鐵早有準備，“不求將軍干預地方，只求在郝家莊遭遇匪患或外敵侵擾時，將軍能施以援手。另外，若將軍麾下有退役老兵，無處安置，郝家莊願以優厚待遇接納，分田分房，安家落戶。”
這話讓王猛動容了。軍中老兵退役後往往生計艱難，若郝家莊真能接收，對將士們是天大的好事。而且每月十壇烈焰燒、三十壇燒春，對嗜酒如命的陳達來說，誘惑不小。
“郝先生仁義，王某佩服。此事我定當詳稟將軍，三日內必給答覆。”
“有勞王隊長了。”
送走王猛一行，諸葛高手從後堂轉出：“你真要招攬老兵？這些人可不好管束。”
“正因為他們不好管束，才是咱們需要的。”郝鐵目光深邃，“亂世將至，文官靠不住，衙役不頂用，唯有真正上過戰場的老兵，才是護莊的中堅。況且，有了這層關係，陳達就算不公開站隊，也會對郝家莊多幾分照拂。”
“你是想借陳達的勢，震懾劉文遠？”
“不止劉文遠，”郝鐵道，“劉文遠不過是跳樑小醜，真正的威脅還在後面。北方旱災已持續三年，流民越來越多，我聽說陝西那邊已有民變，亂軍攻佔縣城。這亂子，遲早會蔓延到咱們這裡。”
諸葛高手神色凝重：“你從哪聽說的？”
“戴嘉誠在府城打聽到的。訊息被官府壓著，但紙包不住火。”郝鐵走到窗前，望著遠處的群山，“咱們得抓緊了。玻璃、火藥、練兵，這三件事，一件都不能耽誤。”
“我明白。”
接下來的幾天，郝家莊表面平靜，暗流湧動。
火藥作坊裡，諸葛高手帶著幾個信得過的村民，日夜趕工。第一批五十支火箭已經完成，箭頭綁著拳頭大的火藥包，點燃引信後射出，十丈內可殺傷無甲目標。炸藥包也做了三十個，用油紙、蠟密封，防潮防水。
護村隊的訓練強度加倍。趙大雷從諸葛高手那裡學了幾手後世的練兵之法，結合這個時代的特點，制定了一套簡易操典。站佇列、走陣型、練劈砍，這些農家漢子在趙大雷的棍棒下，漸漸有了點兵樣子。
玻璃窯的建造遇到難題。諸葛高手發現，本地砂石含鐵量高，燒出的玻璃呈綠色，渾濁不堪。試驗了十幾次，都以失敗告終，五百兩銀子已花去大半。
“要不，先停停？”郝鐵看著又一窯廢品，心疼銀子。
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