夜色如墨，三顆月亮隱匿在薄雲之後，只留下朦朧的光暈籠罩著營地。篝火噼啪作響，火星飛濺，映照著人們凝重的面孔。
郝鐵的命令如同一根無形的繩索，將整個營地勒緊。二級戒備狀態下，連呼吸都變得小心翼翼。那三名自稱“拾荒者”的外來者被安置在別墅東側一間騰空的儲物室裡，門外有兩名灰鬃戰士和一名地球民兵輪流看守。食物和水送進去了，但他們拒絕進食，只是蜷縮在角落，偶爾用那種急促的語言低聲交談，目光始終盯著西方，彷彿那裡隨時會湧出吞噬一切的黑暗。
凌晨時分，司徒梟回來了。他的皮靴沾滿了泥濘和某種粘稠的黑色液體，臉色鐵青。
“確認了。”他摘下頭盔，聲音沙啞，“距離營地不到四十公里，一片乾涸的河床裡。數量……保守估計在兩千以上。它們正在休息，但方向明確，就是朝我們這邊移動。”
“兩千？”王猛倒吸一口涼氣，“那玩意兒單個就夠嗆，兩千只……”
“它們的速度呢？”郝鐵強壓住內心的震動，聲音儘量平穩。
“不快，但很穩定。”司徒梟在桌上攤開一張粗糙的手繪地圖，用炭筆勾勒出一條弧線，“按照現在的速度，後天傍晚就會抵達營地範圍。它們沿途在吞噬一切有機物——枯草、樹根、小型動物，甚至石頭上的苔蘚都不放過。所過之處，真正寸草不生。”
周文淵推了推眼鏡，鏡片反射著搖曳的火光：“黑棘蛛是荒漠物種，理論上不應該出現在這裡。它們的遷徙必然有原因。要麼是棲息地被摧毀，要麼是被更強大的存在驅逐。”
“或者，”苗瑤玉輕聲接過話頭，“是被什麼東西吸引過來的。”
所有人的目光都不自覺地轉向別墅地下室的方向。那個圓盤，那座塔，那些被啟用的星之民遺產——它們散發出的能量波動，對於某些生物而言，或許就像黑夜中的燈塔。
“不管原因是什麼，我們首先要解決眼前的威脅。”郝鐵站起身，走到窗邊，凝視著黑暗中若隱若現的營地邊界，“兩千只黑棘蛛，硬碰硬我們必死無疑。必須想辦法改變它們的行進路線，或者……找到它們害怕的東西。”
“黑棘蛛怕火。”灰鬃老者不知何時出現在門口，拄著一根扭曲的木杖，“古老的傳說中，荒漠部族曾用火焰屏障抵禦它們的侵襲。但火能阻擋一時，擋不住全部。一旦它們越過火線，便是屠戮。”
“那就多設幾道火線。”王猛咬牙道，“我們囤了不少油脂和乾柴，全鋪上！”
“不夠。”秦嬌搖頭，快速在筆記本上計算著什麼，“按照黑棘蛛群的覆蓋寬度，至少要三道縱深超過五十米的火牆才能有效遲滯。我們的燃料儲備最多支撐一道半。”
“而且，”林小雨補充道，她的手指在空中虛劃，似乎在追蹤某種不可見的軌跡，“我剛才嘗試用塔的輔助系統掃描了一下那群黑棘蛛的能量特徵。很奇怪——它們的生命訊號並不純粹，混雜著某種……異常的波動。像是被什麼東西汙染過。”
“汙染？”郝鐵轉過身，“什麼意思？”
“我也說不清。”林小雨蹙著眉頭，“就像是正常的生物體裡摻雜了不屬於它的能量頻率。微弱，但確實存在。我懷疑，它們之所以離開荒漠向這裡遷徙，可能和這種汙染有關。”
會議室陷入短暫的沉默。每個人都在飛速思考，試圖從有限的資源和資訊中找到破解困局的路徑。
就在這時，門外傳來一陣騷動。看守的民兵快步走進來，神色緊張：“郝老闆，那幾個拾荒者鬧起來了。領頭那個非要見你，說有重要的事要說。”
郝鐵和慕容珍對視一眼，點了點頭：“帶他過來。”
片刻後，那名手臂上印著螺旋眼瞳符號的拾荒者被帶了進來。他大約三十多歲年紀，皮膚黝黑粗糙，佈滿傷疤，一雙眼睛卻異常明亮銳利。他進門後先是環視了一圈屋內的人，目光在秦嬌和林小雨身上短暫停留，最後定格在郝鐵臉上。
他用生硬的通用語開口，每個字都像是從喉嚨裡硬擠出來的：“你們……想活命嗎？”
郝鐵沒有回答，只是靜靜地看著他。
拾荒者嚥了口唾沫，繼續說道：“黑棘蛛……不是偶然來的。它們是……被召喚的。”
“被誰召喚？”郝鐵的聲音很平靜，但握緊的拳頭暴露了他內心的波瀾。
“收割者。”拾荒者說出這個詞時，聲音明顯顫抖了一下，“我們在東部遺蹟裡觸動了不該動的東西，激活了一個信標。收割者發現了我們，開始追殺。但我們沒想到，它們竟然能操控黑棘蛛群作為先鋒。這是一種……懲罰，也是一種警告。”
“你們到底在那個遺蹟裡找到了什麼？”秦嬌忍不住追問。
拾荒者猶豫了一下，從懷裡摸出一塊巴掌大小的碎片。那東西看起來像某種金屬陶瓷複合材料的殘片，表面流淌著幽藍色的微光，隱約能看到複雜的紋路交織其上。
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