朝陽的金輝穿透薄霧，為古樸的道觀鍍上一層淡金。郝鐵咬緊牙關，雙腿微微發顫，汗水順著臉頰滑落，滴在青磚上瞬間蒸發。八卦困龍陣的壓力如山嶽般沉重，每一次呼吸都要耗盡全身力氣。
“穩住心神，莫要被外力所擾。”鬼谷子的聲音如清泉流過，“氣沉丹田，意守玄關。外界壓力越大，你內心越要平靜如水。”
郝鐵閉上眼睛，努力調整呼吸。漸漸地，那股壓迫感不再那麼難以忍受，他甚至能感覺到體內那股溫熱的氣流在經脈中游走，像一條初醒的小蛇，笨拙卻堅定地探索著陌生的路徑。
時間一分一秒過去，當郝鐵終於適應了陣法的壓力，鬼谷子拂塵一掃，八根石柱的光芒驟然增強數倍。
“噗——”
郝鐵只覺得胸口一悶，整個人被無形的力量壓得趴在地上，嘴角溢位一絲鮮血。
“師父！”站在院門口的任盈盈驚呼一聲，想要衝進來，卻被鬼谷子抬手攔住。
“不許插手。”鬼谷子的聲音不帶絲毫感情，“若是連這第一關都過不去，後面的路也不必走了。”
郝鐵趴在地上，五臟六腑彷彿被一隻無形的手攥緊，疼得他幾乎無法呼吸。腦海中閃過無數念頭——放棄吧，何必受這份罪？他只是個普通人，為什麼要承擔這些？
就在這時，西施的身影浮現在眼前。她那雙含愁帶怨的眼睛，她那句“公子保重”，還有她即將踏上的那條通往虎狼之國的絕路……
“我不能倒下……”
郝鐵雙手撐地，指甲嵌入青磚縫隙，一點一點地將身體撐起。骨骼發出咯咯的聲響，肌肉痠痛得像是要撕裂開來，但他眼中燃燒著倔強的火焰。
“再來！”
這一聲嘶吼，帶著不甘，帶著決絕，在清晨的道觀中久久迴盪。
鬼谷子眼中閃過一絲精芒，手中拂塵輕輕一轉，陣法壓力再次減弱些許，恰好維持在郝鐵能夠承受的邊緣。
“孺子可教。”他在心中暗讚一句，面上卻不動聲色。
整整一個上午，郝鐵都在陣法中掙扎、跌倒、爬起、再跌倒。衣服早已被汗水浸透，嘴唇乾裂出血，但他始終沒有喊停。
直到日上三竿，鬼谷子才收了陣法。郝鐵雙腿一軟，直接癱坐在地上，大口大口地喘著粗氣。
“喝了吧。”任盈盈端來一碗藥湯，散發著苦澀的藥味。
郝鐵接過碗，仰頭一飲而盡。藥湯入腹，一股暖流迅速擴散開來，原本痠痛難忍的四肢百骸頓時輕鬆了許多，甚至連精神都為之一振。
“這是固本培元的湯藥，每日練功後服用。”任盈盈解釋道，“師父特意為你調配的。”
郝鐵看向鬼谷子，後者正背對著他，負手望著遠處的山巒，彷彿在思考什麼深奧的問題。
“多謝師父。”郝鐵抱拳道。
“不必謝我。”鬼谷子沒有回頭，“修行是你自己的事，我只是引路人罷了。下午休息半日，你可以四處走走，熟悉一下環境。明日開始，除了陣法訓練，還要學習符籙和劍術。”
說完，他身形一晃，竟憑空消失在原地，只留下一縷清風。
郝鐵看得目瞪口呆：“這……這是什麼功夫？”
“縮地成寸。”任盈盈笑道，“師父的獨門絕技。你要是想學，可得先把基本功練紮實了。”
郝鐵苦笑一聲，看著自己還在發抖的雙腿：“看來這條路還長得很啊。”
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