湘西的山霧比湖廣更濃，帶著股土茯苓的清苦氣。吳憂踩著溼滑的青石路往前走，草鞋早已磨穿，腳底的血泡被石子硌破，每一步都像是踩在刀尖上。阿吉和幾個苗人用藤筐抬著傷員，筐裡的老者不時咳嗽，咳出的痰裡帶著血絲——那是中了“子母蠱”的後遺症，雖然太監已死，蠱蟲卻在體內留下了根。
“前面就是‘蠱王寨’了。”阿吉撥開擋路的蕨類植物，指著霧中隱約可見的竹樓，“苗王應該就在裡面。不過……”他壓低聲音，“寨門口掛著‘生人勿入’的木牌，怕是不歡迎咱們。”
吳憂順著他指的方向望去，竹樓的屋簷下果然掛著塊黑木牌，上面用硃砂畫著個扭曲的蛇形圖騰，在霧中透著股邪氣。他摸出闖王令，令牌邊緣的鋸齒在掌心硌出紅痕：“有這個，他們會讓咱們進的。”
走近了才發現，寨門口的竹籬笆上纏著曬乾的蛇蛻，密密麻麻的，看得人頭皮發麻。兩個守門的苗人揹著毒箭，臉上畫著青黑色的圖騰，見他們過來，立刻舉起了手裡的長矛，矛尖塗著墨綠色的毒液。
“站住！”左邊的苗人開口，漢話帶著濃重的口音，“蠱王寨不養閒人，滾！”
吳憂沒動，只是舉起闖王令。令牌在霧中泛出微光，上面的“闖”字與寨門石柱上的刻痕隱隱呼應。兩個苗人臉色驟變，手裡的長矛不自覺地垂下，像是看到了什麼敬畏之物。
“進……進去吧。”右邊的苗人聲音發顫，“苗王在‘煉蠱房’等你們。”
穿過寨門，裡面的景象讓眾人吃了一驚。竹樓之間的空地上擺滿了陶罐，裡面泡著各種毒蟲，有的還在蠕動。幾個穿著黑袍的苗人正在火堆前唸唸有詞，火上的鐵鍋裡煮著黑乎乎的東西，散發著腥甜的氣味。
“別怕，那是在煉‘護心蠱’。”阿吉低聲解釋，“用來防外人下蠱的。”
煉蠱房在寨子最深處，是座圓形的竹樓，沒有窗戶，只有一扇用沉香木做的門，上面刻著苗王的徽記——一隻展翅的雄鷹。吳憂剛要推門，門突然自己開了，一股濃郁的藥香撲面而來。
屋裡很暗，只有中央的火塘燃著炭火，映著個盤膝而坐的老者。老者穿著苗族的銀飾衣，頭戴羽毛冠，臉上的皺紋裡嵌著硃砂，正是苗王。他面前的石桌上擺著個青銅鼎，鼎裡插著三支香，煙霧繚繞中，他的眼睛亮得驚人，像是能看透人心。
“你來了。”苗王開口，聲音沙啞卻有力，“帶了‘信物’？”
吳憂將闖王令放在石桌上，令牌與鼎沿一碰，發出清脆的響聲。苗王拿起令牌，用粗糙的手指摩挲著上面的紋路，突然嘆了口氣：“闖王要是看到今天，不知該哭還是該笑。”
“苗王認識闖王？”吳憂驚訝道。
“何止認識。”苗王的眼神飄向遠方，像是在回憶往事，“當年我爹跟他一起打天下，在潼關斷了條胳膊。他說過，等天下太平了，就把湘西還給苗人，讓咱們自己過日子。”他將令牌推回來，“這東西你收好，比我的命還重要。”
“夜梟的人追來了，還會用蠱術。”吳憂直奔主題，“他們假扮苗人，設下陷阱，咱們損失慘重。”
苗王的臉色沉了下來：“是‘五毒教’的餘孽。當年他們背叛苗王，投靠了清廷，沒想到現在還敢出來作祟。”他從懷裡掏出個竹筒，遞給吳憂，“這裡面是‘破蠱丹’，能解百蠱，給中蠱的人服下。”
吳憂接過竹筒，剛想說謝謝，外面突然傳來一陣騷動，還有人喊：“著火了！煉蠱房著火了！”
苗王臉色一變：“不好！是五毒教的人來了！”他吹了聲口哨，屋外立刻傳來整齊的腳步聲，顯然是早有準備。
吳憂衝到門口，只見寨子裡火光沖天，幾個黑袍人正往煉蠱房扔火把，嘴裡還喊著：“交出吳憂，饒你們不死！”
“是假苗人！”阿吉的聲音從外面傳來，“他們帶了火箭！”
苗王站起身，從牆上摘下一把鑲嵌著寶石的彎刀：“跟我殺出去！讓他們知道，蠱王寨不是好惹的！”
吳憂跟著苗王衝出煉蠱房，只見寨子裡的苗人已經與黑袍人廝殺起來。黑袍人手裡拿著塗了蠱毒的彎刀，凡是被砍中的苗人，很快就渾身抽搐，倒地不起。
“用這個！”苗王將一把銀劍扔給吳憂，“銀能克蠱！”
吳憂接過銀劍，劍光一閃，劈開了一個黑袍人的彎刀。那黑袍人露出真面目，竟是個面容陰柔的漢子，眼睛裡沒有瞳仁，顯然是中了自己下的蠱。
“五毒教的‘傀儡蠱’。”苗王喊道，“殺他們的眉心！那裡是蠱蟲的巢穴！”
吳憂依言一劍刺向黑袍人的眉心，果然從裡面鑽出條白色的小蟲，落地就死了。黑袍人倒在地上，身體迅速乾癟下去，像是被吸光了精血。
戰鬥異常慘烈，五毒教的人雖然不多，但個個不怕死，還會用毒，苗人的傷亡越來越大。吳憂護著火塘邊的傷員，銀劍舞得密不透風，身上卻還是濺到了不少毒液，皮膚立刻紅腫起來。
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