馬蹄踏過南嶽山的青石板路時，晨露正順著松針往下淌，在路面砸出細碎的水花。吳憂勒住韁繩，回望那道藏在瀑布後的山門，洪門弟兄送的七星刀在腰間沉甸甸的，刀鞘上的寶石被朝陽照得透亮，像七顆不肯熄滅的星子。
“前面就是‘落馬坡’。”隨行的洪門弟兄老馬提醒道，他臉上有道橫貫眉骨的刀疤，據說是當年跟天地會弟兄劫法場時留下的，“坡下有清廷的卡子，咱們得繞著走。”
吳憂點點頭，翻身下馬。十匹戰馬被他留在山腰的破廟裡——馬蹄聲太響，容易驚動清兵。他將七星刀裹在粗布裡，背上阿吉那把淬了蛇毒的弩箭，沿著坡側的灌木叢往山下摸。老馬和其他弟兄緊隨其後，每人手裡都攥著把短刀，刀身在草葉間閃著冷光。
剛摸到坡底，就聽見卡子裡傳來清兵的笑罵聲。吳憂撥開枝葉望去，只見三間土坯房圍著個木柵欄，十幾個清兵正圍著火堆賭錢，火上烤著只野兔子，油星滴在火裡滋滋作響。柵欄邊的木樁上拴著條狼狗，耷拉著舌頭打盹，對近在咫尺的危險毫無察覺。
“左邊有個豁口。”老馬低聲道，他指的是柵欄西南角，那裡的木樁歪歪斜斜，顯然被雨水泡鬆了，“我去引開狗。”
不等吳憂阻攔，老馬已經摸出塊石子，屈指彈向火堆。石子“啪”地打在鐵架上，野兔子滾落在地。狼狗頓時豎起耳朵，衝著聲音來源狂吠起來。清兵們罵罵咧咧地起身，有兩個舉著火把朝這邊走來。
“就是現在！”吳憂低喝一聲，率先從豁口鑽進去。洪門弟兄魚貫而入，手裡的短刀精準地抹向離得最近的清兵咽喉。慘叫聲剛起就被捂住，血腥味混著烤肉的焦香，在潮溼的空氣裡瀰漫開來。
解決完卡子裡的清兵，吳憂在土坯房的牆角發現個暗格，裡面藏著本賬簿，密密麻麻記著過往行人的姓名。翻到最後一頁時，他的指尖猛地頓住——上面寫著“三月初七，湘西苗人五名，往南嶽山方向，攜帶可疑包裹”，旁邊還畫著個小小的蛇形記號，與五毒教名冊上的標記如出一轍。
“是五毒教的眼線。”老馬湊過來看，眉頭擰成個疙瘩，“這卡子不僅盤查行人，還在給清廷當眼睛。”
吳憂將賬簿揣進懷裡，又在暗格裡摸索片刻，摸出個用油布包著的東西。開啟一看，竟是半張地圖，上面用硃砂標著湘西與湖廣交界處的地形，其中“鷹嘴崖”三個字被圈了個紅圈，旁邊寫著“糧草”二字。
“是清軍的糧草庫。”吳憂的眼睛亮了起來，“巴圖要進剿湘西，肯定會在這裡囤積糧草。”
老馬用手指點著鷹嘴崖的位置：“這地方三面是懸崖，只有條棧道能上去，易守難攻。不過……”他話鋒一轉，“崖頂有個溶洞，據說能通到山後的亂葬崗，是當年土匪挖的逃生道。”
吳憂將地圖摺好塞進懷裡，心裡已有了計較。他對弟兄們說：“老馬，你帶兩個人去蠱王寨報信，讓阿吉組織苗人往鷹嘴崖方向轉移，越多越好。剩下的跟我去探探糧草庫的虛實。”
弟兄們紛紛領命，老馬臨走前塞給吳憂個牛角哨：“吹三聲長哨，我們就帶人來接應。記住，清軍的糧草官是個叫‘黑煞’的滿人，據說刀槍不入，你得小心。”
目送老馬等人消失在晨霧裡，吳憂帶著剩下的七個弟兄往鷹嘴崖趕。山路越走越險，棧道懸在陡峭的崖壁上，木板朽得發黑，下面是深不見底的雲霧。走在最前面的弟兄突然“啊”地一聲，腳下的木板斷裂，整個人朝著雲霧墜去，連呼救聲都被風吞了。
“都小心！踩鐵鏈走！”吳憂大喊著，抓住旁邊的鐵索。鐵鏈上的鏽跡蹭在手心，紅得像血。他低頭看向雲霧深處，隱約能看見堆白骨，不知是多少年前墜落的可憐人。
爬到崖頂時，太陽已經升到半空。糧草庫就建在崖頂的平地上，是座用青石砌成的堡壘，四角各有座箭樓，上面的清兵正舉著望遠鏡四處張望。堡壘門口立著兩尊火炮，炮口黑漆漆的，對著棧道入口。
“硬闖肯定不行。”一個弟兄趴在岩石後，指著堡壘西側的懸崖，“老馬說的溶洞應該就在那裡。”
吳憂順著他指的方向望去，果然看見片裸露的巖壁，上面長著叢野杜鵑，花叢掩映處有個黑漆漆的洞口。他對弟兄們使了個眼色，八人分成兩組，一組往箭樓方向移動，故意弄出響動；另一組則趁著清兵注意力被吸引，貓著腰衝向溶洞。
剛跑到洞口，就聽見箭樓上傳來吶喊聲，顯然是吸引注意力的弟兄被發現了。吳憂不再猶豫，帶頭鑽進溶洞。洞裡比想象中寬敞，巖壁上滲著水珠，滴落在地上的水窪裡，發出叮咚的迴響，像極了有人在暗處敲鑼。
“小心腳下。”吳憂舉著火摺子四處照，發現地上有不少新鮮的腳印，顯然常有人走動。走了約莫一炷香的時間，前方突然出現岔路，左邊的通道飄來淡淡的黴味，右邊則隱約傳來說話聲。
他示意弟兄們熄滅火摺子，貼著巖壁往右邊摸去。轉過彎後，眼前的景象讓他們倒吸一口涼氣——通道盡頭竟是間密室，十幾個清兵正圍著張桌子喝酒，桌子上擺著烤羊腿和燒酒，為首的是個滿臉橫肉的滿人，光著膀子，胸前的護心鏡閃著寒光，想必就是糧草官黑煞。
“等巴圖將軍進了湘西，咱們就有好日子過了。”黑煞灌了口酒，酒液順著絡腮鬍往下淌，“到時候把那些苗人全宰了，女的賣到關外，男的拉去修長城，哈哈哈！”
清兵們紛紛附和，笑聲在密室裡迴盪，刺耳得像指甲刮過玻璃。吳憂握緊手裡的七星刀，刀鞘上的寶石硌得手心生疼。他對弟兄們做了個手勢，八人同時抽出兵刃，朝著清兵撲過去。
黑煞反應極快，一腳踹翻桌子，手裡的腰刀順勢劈向離得最近的弟兄。只聽“當”的一聲脆響，弟兄的短刀被劈飛，人也被震得連連後退。黑煞獰笑著追上來，腰刀橫掃，眼看就要取了那弟兄的性命。
吳憂縱身躍起，七星刀帶著風聲直取黑煞後心。黑煞似乎背後長了眼睛，猛地轉身，護心鏡正好擋住刀鋒。“鐺”的一聲，火星四濺，吳憂只覺得虎口發麻，刀差點脫手。
“好小子，有點力氣！”黑煞咧嘴一笑，露出泛黃的牙齒，“可惜啊，今天要讓你死在這裡！”他揮舞著腰刀衝上來，刀風凌厲，逼得吳憂連連後退。
其他弟兄也被清兵纏住，密室裡刀光劍影，慘叫聲此起彼伏。吳憂看準黑煞的破綻，突然矮身，七星刀貼著地面橫掃，正好砍中他的腳踝。黑煞慘叫一聲，單膝跪地，胸前的護心鏡露出個破綻。
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