星塵號的時間穩定核心第一次發出警報時，林硯正在主控室研究死寂星雲的星圖。螢幕上，代表星雲的暗紅色區域邊緣，突然出現了幾處不規則的光斑——那是周明口中的“時間亂流”，能讓進入其中的物體時間流速產生偏差，有的飛船進去後只過了一小時，出來卻發現聯盟已經過了半年，有的則會被困在“時間迴圈”裡，重複相同的十分鐘。
“訊號來源確認了，就在死寂星雲的‘時間斷層帶’，”周明的手指在鍵盤上敲擊，額頭上的汗珠比平時更多，“那裡的時間亂流強度是我們之前遇到的十倍，普通的星骸穩定器根本沒用。更奇怪的是，亂流裡還夾雜著‘時空波紋’，像是有人在刻意操控時間。”
老骸的機械眼突然亮起藍光，他手中的星骸權杖頂端，浮現出一道細小的時空裂縫：“是‘時空守望者’的訊號！他們是比星骸文明更古老的種族，守護著銀河系的時間秩序，只有他們能穩定時間亂流。但他們從不輕易干涉其他文明，這次主動發出訊號，說明時間亂流已經威脅到了整個銀河系的時間根基。”
話音剛落，主控屏突然被一道淡藍色的光影覆蓋，一個穿著銀色長袍的人形虛影出現——他的身體邊緣泛著時空扭曲的漣漪，眼睛是兩道流動的光帶，聲音像從不同時空傳來的回聲疊加：“星際守護聯盟，我是時空守望者‘時’。死寂星雲的時間亂流是虛空族‘時蝕者’造成的，他們在備用樞紐裡啟動了‘時間熔爐’，試圖透過扭曲時間，讓銀河系的星脈能量倒流，回到星核星爆炸前的狀態，再重新吞噬，建立虛空族的‘時間霸權’。我們可以提供時間穩定技術，但需要你們幫我們摧毀時間熔爐——它的核心藏在備用樞紐的‘時空核心室’，只有同時掌握星脈能量和時空能量，才能靠近。”
時的虛影消失後，托爾的聲音立刻從通訊器裡傳來，帶著慣有的警惕：“又是一個突然出現的文明，我們怎麼確定他們不是和虛空族一夥的？時間亂流本來就危險，再加上一個不明身份的‘守望者’，我們可能會掉進更大的陷阱。”
趙猛靠在艙壁上，手指無意識地摩挲著軍用匕首的刀柄——剛才時間穩定核心警報時，他眼前閃過一道殘影：自己躺在虛空樞紐的廢墟里，胸口插著一根結晶長矛，周圍是聯盟成員的屍體。那畫面太真實，讓他至今心有餘悸：“不管是不是陷阱，我們都得去。如果時間真的倒流，之前所有的犧牲——青銅、埃裡克，還有那些戰士，就都白費了。”
林硯最終拍板：“組成‘時空小隊’，成員包括我、趙猛、陳九、星溪、老骸，還有時（透過時空通訊遠端指引）。星塵號加裝時空守望者提供的‘時空錨點’，抵消時間亂流的影響；托爾和赤帶領聯盟艦隊，在死寂星雲外圍建立‘時間防禦圈’，防止虛空族的艦隊趁機突圍；瀾和青銅負責改裝備用飛船，一旦我們的時間錨點失效，就立刻進行救援；周明留在星骸戰艦，監測整個星雲的時間流變化，及時傳遞情報。”
三天後，星塵號的改裝完成。飛船外殼上加裝了三道淡藍色的時空錨點，像三道流動的光帶，核心室裡多了一個“時間穩定儀”，螢幕上跳動著代表時間流速的綠色曲線。出發前，時透過通訊器傳來警告：“進入死寂星雲後，不要單獨接觸任何‘時間殘影’——那是過去或未來的你們，接觸後可能會引發‘時間悖論’，導致你們從當前時空消失。尤其是‘未來預演區’，那裡的殘影會顯示你們可能的結局，不要被它干擾。”
星塵號駛入死寂星雲時，舷窗外的景象瞬間變了。暗紅色的星雲氣體像凝固的血液，漂浮的星體碎片上覆蓋著一層淡藍色的時間霜，有的碎片在緩慢倒流——破碎的部分重新拼接，回到完整的狀態，然後再次破碎，迴圈往復。時間穩定儀的螢幕上，綠色曲線開始劇烈波動，飛船內部的時鐘也忽快忽慢，陳九口袋裡的懷錶（他妹妹送的）甚至開始逆時針轉動。
“我們進入‘過去殘影區’了！”星溪的綠色眼眸泛著光，她能清晰地看到無數道透明的殘影，那是過去經過這裡的飛船和生物，“小心，這些殘影雖然沒有實體，但會干擾我們的星脈感知，讓我們誤以為是敵人。”
話音剛落，趙猛突然大喊：“左邊有虛空戰艦！”他指著舷窗左側，一艘黑色的虛空戰艦正緩緩駛來，艦體上的結晶炮口對準了星塵號。陳九立刻舉起復合弓，準備射擊，卻被林硯攔住：“等等！那是過去的殘影，不是真的！”
林硯剛說完，那艘虛空戰艦就開始變得透明，最終消失在星雲氣體中。趙猛鬆了口氣，後背已經被冷汗浸溼——剛才那艘戰艦的輪廓，和他在未來殘影裡看到的、摧毀聯盟艦隊的戰艦一模一樣。
“前面就是‘未來預演區’，”時的聲音帶著凝重，“那裡的時間流速是外界的百倍，你們可能會看到自己未來的多種結局，記住，那些都不是確定的，不要被恐懼控制。”
星塵號駛入預演區的瞬間，飛船內部的光線突然變暗。林硯眼前閃過一道畫面：自己站在星脈之源的廢墟上，雙脈護符碎裂，周圍是被時間扭曲的聯盟成員，時蝕者的笑聲在耳邊迴盪；陳九看到自己回到地球，卻發現妹妹因為時間亂流變成了老人，而自己還是年輕的模樣；趙猛則再次看到了自己犧牲的畫面，這次更清晰——他為了掩護林硯，用身體擋住了時蝕者的時間能量炮。
“別陷進去！”老骸的星骸權杖發出銀光，擊中每個人的護符，“用星脈能量穩住意識！時間預演只是可能性，不是必然！”
林硯回過神，發現自己的手指正無意識地摳著控制檯，指甲已經泛白。她深吸一口氣，啟用雙脈護符，將星脈能量注入時間穩定儀：“所有人集中精神，不要關注殘影，盯著前方的時空錨點！”
飛船衝出預演區時，前方突然出現了一座巨大的黑色建築——正是虛空族的備用樞紐。樞紐周圍環繞著三道淡藍色的時間屏障，屏障內的時間流速明顯比外界慢，樞紐頂部的“時間熔爐”泛著紫色的光，每一次閃爍，周圍的星雲氣體就會產生一次時間倒流。
“時間熔爐的能量源在樞紐的三個‘時間節點’，”時的聲音傳來，“需要先摧毀這三個節點，才能削弱熔爐的能量，開啟通往時空核心室的通道。每個節點都有時蝕者的手下‘時間傀儡’守護，他們能操控區域性時間，讓你們的攻擊變慢或失效。”
林硯讓星塵號停在樞紐外圍，啟動隱形塗層：“趙猛、陳九跟我去摧毀第一個節點‘時間倒流區’，那裡的時間會自動倒流，我們的攻擊可能會打到自己；星溪、老骸留在飛船，用星脈能量和星骸能量干擾另外兩個節點的能量供應，為我們創造機會。”
三人乘坐登陸艙，降落在時間倒流區的入口。入口處的地面覆蓋著一層紫色的時間霜，剛走上去，林硯就發現自己的動作開始變慢，而周圍的景象在緩慢倒流——剛才被踩碎的時間霜，竟然重新凝聚成完整的狀態。
“小心！”陳九突然大喊，一支時間傀儡的長矛從虛空中刺來，矛尖泛著淡藍色的光。林硯想躲開，卻發現自己的身體像被膠水粘住，動作慢了半拍。趙猛立刻撲過來，用軍用匕首擋住長矛，匕首與長矛接觸的瞬間，匕首上的星骸能量泛起銀光，暫時抵消了時間操控。
“用融合彈！”林硯掏出青銅特製的“時空-星脈融合彈”，這種子彈能同時釋放星脈能量和時空能量，打破時間傀儡的防禦。陳九接過子彈，裝入改裝後的能量槍，對準時間傀儡的胸口射擊。淡藍色的能量彈擊中傀儡，傀儡的身體開始扭曲，最終化作一道時間波紋，消失在空氣中。
摧毀第一個節點後，星溪傳來訊息：“另外兩個節點的能量已經被我們干擾，時間屏障出現裂縫，你們可以去時空核心室了！但時蝕者已經發現我們，他正在核心室等著你們！”
三人返回星塵號，飛船穿過時間屏障，駛向時空核心室的入口。入口處的通道內，時間流速忽快忽慢，有的地方一秒鐘像過了一分鐘，有的地方一分鐘只過了一秒鐘。走到通道盡頭，時空核心室的大門緩緩開啟，裡面的景象讓三人倒吸一口涼氣——中央的平臺上，時間熔爐泛著刺眼的紫色光，爐體周圍纏繞著無數道時間波紋，時蝕者站在熔爐旁，他的身體由半透明的時間能量構成，手裡握著一根能操控時間的“時之杖”。
“你們終於來了，”時蝕者的聲音帶著時間扭曲的回聲，“我還以為你們會被困在時間亂流裡，永遠找不到這裡。”他揮動時之杖，一道淡藍色的時間波射向星塵號，飛船的外殼瞬間出現了鏽跡，像是已經在宇宙中漂浮了幾百年。
“周明！啟動時間修復程式！”林硯大喊，星塵號的時間穩定儀立刻亮起綠光，外殼的鏽跡漸漸消退，“時蝕者能加速物體的時間流逝，我們的飛船撐不了多久！”
趙猛和陳九立刻駕駛登陸艙，衝向時間熔爐。時蝕者見狀，揮動時之杖，讓登陸艙的時間倒流——登陸艙瞬間變回了未改裝的狀態，失去了對抗時間亂流的能力，開始不受控制地旋轉。
“用時空錨點！”老骸的聲音從通訊器裡傳來，他將星骸權杖的能量注入星塵號的時空錨點，一道淡藍色的光柱射向登陸艙，重新穩定了艙內的時間流速。趙猛趁機操控登陸艙，撞向時間熔爐的能量源。
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