黑森林的霧氣帶著機油味，纏在齒輪祭壇的黃銅欄杆上，凝成半透明的油珠。王胖子用洛陽鏟撥開纏腳的荊棘，草根裡露出段生鏽的鏈條，鏈環上的齒紋與星艦控制檯的齒輪完全吻合，顯然是玄鳥族的造物。“這地方的機械比冰蛇會的鎧甲精密十倍，”他摸了摸鏈條上的星核鏽跡，“每塊石頭都可能是齒輪的一部分，走錯一步就會觸發機關。”
沙鍾獸從揹包裡竄出，背上的沙漏星核沙正以均勻的速度下落，落在地面的位置形成個微型齒輪，齒輪轉動的方向指向森林深處的鐘樓。“時流在這裡是齒輪狀的，”吳迪蹲下身觀察沙粒軌跡，“每個齒牙對應一個時間節點，必須踩著齒峰走，否則會被捲入機械故障的時空亂流。”
白蠍子突然對著左側的灌木叢嘶鳴，王胖子順著它的視線望去，霧氣中浮出個金屬傀儡，身體是中世紀騎士的鎧甲，關節卻嵌著精密的齒輪，右手握著把黃銅鑰匙，鑰匙柄上的蛇形紋已經磨損，露出底下的玄鳥符。傀儡的眼睛亮起紅光，朝著他們的方向轉動齒輪關節，發出咔嗒咔嗒的聲響。
“是‘守鍾傀儡’，”吳迪認出這是齒輪祭壇的守護者，由玄鳥族的星核金屬與歐洲工匠的技術結合而成，“鑰匙能開啟鐘樓的機械門，但傀儡被冰蛇會的分支改寫了程式，把所有靠近者都當成入侵者。”
傀儡突然俯衝過來，王胖子側身躲過，洛陽鏟砸在它的鎧甲上，濺出的星核火花讓傀儡的齒輪停滯了半秒。“它的核心是星核驅動的，”吳迪的青銅符突然發燙，符面的月牙紋與傀儡關節的玄鳥符產生共鳴，“用共生能量能讓它恢復出廠設定！”
沙鍾獸跳上傀儡的肩膀，將星核沙撒進它的齒輪縫隙，傀儡的紅光漸漸變成金色，關節的轉動變得流暢，不再發出刺耳的摩擦聲。它舉起黃銅鑰匙，指向鐘樓的方向，然後轉身走進霧氣，齒輪關節的轉動聲在前方形成引路的節奏，像首機械進行曲。
鐘樓的基座是用星艦引擎的外殼改造的，表面佈滿了刻度，每道刻度都對應著一顆星辰的位置，其中八道刻度已經亮起微光，只有代表齒輪碎片的第九道還暗著。基座的大門上刻著幅巨大的星軌鍾圖，時針是玄鳥的翅膀形狀，分針是蛇的尾鱗，兩者的軸心處有個鑰匙孔，正好能插進傀儡留下的黃銅鑰匙。
“這鐘能校準星核碎片的能量頻率，”王胖子將鑰匙插進孔裡，齒輪轉動的聲音從基座深處傳來，大門緩緩開啟，露出裡面的螺旋樓梯，樓梯的臺階都是活動的齒輪，“冰蛇會想讓它變成武器，其實它是用來平衡碎片能量的。”
樓梯盡頭的鐘樓頂層，懸掛著個三層樓高的星軌鍾，鐘面的玻璃罩裡嵌著無數細小的星核顆粒，組成動態的星圖。鐘擺是塊半透明的水晶，裡面封存著齒輪碎片，碎片的光芒透過水晶，在地面投下不斷轉動的齒輪影，影的邊緣正在侵蝕周圍的星軌刻度，讓已經亮起的八道微光忽明忽暗。
鍾旁的機械臺上，坐著個穿著鐘錶匠服飾的人影，他的手臂是金屬製成的，指尖的齒輪正在微調鐘擺的頻率，臉上的護目鏡反射著星核光芒，鏡片後的眼睛一半是機械義眼，一半是人類瞳孔。“你們終於來了，”他的聲音帶著齒輪轉動的雜音，“冰蛇會的人拿走了鐘的‘平衡齒輪’，沒有它，星軌鍾會在三天後爆炸，把所有星核碎片的能量引向錯誤的星軌。”
王胖子注意到他的機械臂上刻著玄鳥族的星軌文，與歸墟星艦的維修日誌完全相同。“你是玄鳥族的機械師後裔？”他指著鐘擺裡的齒輪碎片，“和守日俑、時守者一樣，世代守護星核碎片？”
鐘錶匠突然掀起護目鏡，義眼的鏡片裡映出段影像：玄鳥族的工程師與歐洲工匠一起安裝星軌鍾，他們將齒輪碎片嵌進鐘擺時，曾立下誓言——“讓機械的精密與星軌的浩瀚共生”。影像的最後，冰蛇會的人闖進鐘樓，搶走了刻有誓言的平衡齒輪，用黑巫術篡改了鐘擺的頻率。
“平衡齒輪藏在黑森林的機械迷宮裡，”鐘錶匠的機械手指向窗外，霧氣中隱約能看到座由齒輪組成的迷宮，迷宮中心的尖塔上，有個蛇形徽章在閃爍，“那裡的每個轉角都是活動的齒輪，只有跟著星核頻率走才能找到中心。”
星軌鍾突然發出刺耳的警報，鐘擺的擺動變得紊亂，地面的齒輪影開始吞噬亮起的星軌刻度。王胖子看向鐘面，代表齒輪碎片的第九道刻度正在被黑色侵蝕，已經亮起的八道微光中有三道開始閃爍，像是隨時會熄滅。“平衡齒輪必須在明晚子時前歸位，”鐘錶匠的機械臂突然彈出個微型星圖，“否則鎮星和南極星的碎片會先失控。”
沙鍾獸的沙漏突然加速，星核沙在地面拼出迷宮的地圖，地圖上的安全路線用金色標出，正好與星軌鐘的時針軌跡重合。王胖子抓起洛陽鏟，白蠍子已經鑽進他的袖管，尾鉤泛著準備戰鬥的寒光。“老吳，你留在這兒穩住星軌鍾，”他朝螺旋樓梯走去，“我去拿平衡齒輪，正好讓沙鍾獸練練它的時流導航。”
機械迷宮的入口立著塊石碑，上面刻著行拉丁文：“只有理解精密的混沌，才能找到平衡的齒輪”。王胖子跟著沙鍾獸的金色軌跡走進迷宮，兩側的齒輪牆開始轉動，每轉一圈就變換一次通道，通道的地面上，星核碎片的影子正在互相追逐，像在重演它們被分散的過程。
第三個轉角處，地面突然塌陷，露出底下的齒輪陷阱，陷阱里布滿了鋒利的星核刀片，刀片的轉動頻率與星軌鐘的鐘擺完全一致。王胖子踩著沙鍾獸鋪出的星核冰晶跳過去，陷阱的另一側，站著個穿著冰蛇會服飾的機械人，他的身體一半是人類，一半是機械，手裡的權杖能操控齒輪牆的轉動。
“玄鳥族的餘孽，”機械人扯下臉上的蛇形徽章，露出底下的玄鳥紋，“你們永遠不懂，機械的精密不需要所謂的‘共生’，只要絕對的掌控！”他揮動權杖，兩側的齒輪牆突然合攏，牆面上的刀片開始旋轉，像要將王胖子夾成碎片。
星落魚幼魚突然從揹包裡躍出，鱗片的光芒在齒輪牆之間織成光網，網眼卡住了齒輪的轉動，讓牆壁的合攏慢了下來。王胖子趁機甩出洛陽鏟，鏟頭勾住機械人的權杖，將他拽進陷阱的邊緣，沙鍾獸跳上他的機械臂，星核沙流進齒輪關節，讓他的動作瞬間僵硬。
“你才是餘孽，”王胖子踩著他的肩膀躍起，青銅符貼在他的玄鳥紋上，“把共生扭曲成掌控，和周人沒區別！”機械人的人類瞳孔裡閃過一絲清明，他突然扯斷自己的機械臂，露出裡面的平衡齒輪，齒輪上刻著的誓言在符光中閃閃發亮。
“平衡……”他的機械半腦還在發出掌控指令，但人類的半張臉已經露出解脫的微笑，身體隨著齒輪牆的轉動墜入陷阱，“告訴鐘錶匠，我找回了……初心……”
王胖子接住平衡齒輪，齒輪的溫度比想象中溫暖，上面的誓言文字正在自動修復被蛇形符覆蓋的部分。沙鍾獸的沙漏恢復勻速，迷宮的齒輪牆開始反向轉動，露出通往中心尖塔的直道，尖塔頂端的蛇形徽章已經熄滅，取而代之的是亮起的玄鳥符。
回到鐘樓頂層時，吳迪正在用青銅符穩定星軌鐘的頻率，已經閃爍的三道微光重新變得穩定，但代表齒輪碎片的第九道刻度仍在被黑色侵蝕。王胖子將平衡齒輪嵌進鐘擺的軸心，齒輪轉動的瞬間，星軌鍾發出悠長的鳴響，鐘擺的水晶突然變得透明，齒輪碎片的光芒不再侵蝕刻度，而是順著鐘面的星圖流淌，點亮了最後一道刻度。
九道刻度的光芒同時亮起，在地面組成完整的星軌環，環的中心浮現出北極點的星核之源座標，座標旁的倒計時顯示還有七天——這是共生之刻到來的時間。“所有星核碎片的能量頻率都校準了，”鐘錶匠的機械臂與星軌鍾產生共鳴，“但冰蛇會的主力在北極，他們想在共生之刻引爆星核之源，讓所有碎片的能量都為他們所用。”
星軌鐘的玻璃罩突然彈出張星圖，上面標註著冰蛇會在北極的基地位置——座用星艦殘骸和冰川建造的機械堡壘，堡壘的中心嵌著個巨大的“反共生核心”，能吸收所有星核碎片的能量。“他們的首領是個叫‘機械師’的混血，”鐘錶匠調出機械師的影像，他的臉一半是玄鳥族，一半是周人後裔，手裡拿著能操控反共生核心的青銅鑰匙，“他的祖先就是當年偷走平衡齒輪的人。”
沙鍾獸的沙漏指向北方，鐘樓基座的星艦引擎突然啟動，將整座鐘樓託離地面，星軌鐘的光芒在黑森林上空組成巨大的星軌環，與全球各地的星核碎片產生共鳴。吳迪的控制檯顯示，九顆星核碎片正在同步向北極移動，像被無形的引力牽引。
“星核之源在召喚它們，”王胖子將齒輪碎片裝進鉛盒，九塊碎片在盒中發出和諧的嗡鳴，“冰蛇會想利用這股引力，我們正好順水推舟，在共生之刻讓它們歸位。”
鐘錶匠的機械臂突然與星軌鐘的齒輪融合，他的人類瞳孔裡映出所有星核碎片的軌跡：“我會留在鍾裡，用機械臂的共生能量引導碎片，你們帶著鐘擺的水晶去北極，它能遮蔽反共生核心的吸收場。”
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