八月之陽，灼不盡千里焦土；竹谿之畔，尋不回昨日清蔭。
中平元年八月，冀州，鄴城外。
“七月流火”的天象古諺，在今歲化作了觸目驚心的現實。流火非指星辰，而是焚燒過千里沃野的兵燹戰火，將河北豐饒之地化為一片焦黑。空氣中瀰漫的味道駁雜刺鼻：新翻泥土的腥氣、草木焚燒後的焦苦、以及那股無論狂風如何吹拂也驅之不散的、若有若無的腐爛氣息。
官道旁，野草頑強地從車轍印與馬蹄坑中探出頭，葉尖卻掛著可疑的暗褐色汙漬。
一駕青幔馬車碾過坑窪不平的土路，緩緩停在了一處竹林前。車簾掀起，先探出的是一柄紫竹傘，傘面微斜，擋住了午後依舊毒辣的日頭。執傘的是一隻素白的手，腕骨纖細，袖口是藥神谷特有的月白雲紋。李怡萱微微蹙著眉，目光越過傘沿，望向那片記憶中的竹林。
隨即，她輕輕吸了口氣。
竹還在，卻已不是舊時模樣。曾經鬱郁蒼蒼、綿延如碧海的竹海，此刻東倒西歪，大片大片地枯死焦黑，顯然是經歷了烈火與兵馬的反覆蹂躪。清幽的鳥鳴被死寂取代，只有風吹過斷竹空隙時發出的嗚咽。
孫原在她之後下車，未撐傘，只著一襲半舊的青色深衣，外罩一件素色薄衫。他身形比數月前更顯清癯，臉色在日光下透出一種不健康的蒼白，嘴唇也缺乏血色。落地時，他腳步微不可察地虛浮了一下，立刻被身側伸來的一隻手臂穩穩扶住。
那手臂的主人，著一身毫無雜色的雪白深衣。衣料是上好的吳綾，在日光下流淌著冰泉般的光澤，卻比冰泉更冷，更寂。心然立於他身側半步之後，容顏絕世，眉眼如遠山覆雪，疏離得不沾半分塵俗煙火氣。她扶住孫原臂彎的手並未立刻收回，指尖傳來的溫度透過薄衫，是久經淬鍊的習武之人特有的、內蘊生機的溫熱，與她周身清冷的氣質形成奇異的對比。她什麼都沒說，只是那雙看向孫原的、琉璃似的眼眸深處，掠過一絲極淡、卻絕不容錯辨的關切——那是唯有血脈相連的至親之間，方能讀懂的無言掛懷。
“阿姊，”孫原低聲喚道，聲音有些啞，“我無妨。”
心然這才緩緩收回手，幾不可察地點了點頭。她腰間未懸刀劍，只繫著一枚羊脂白玉佩，通體溫潤，與她的人一般，潔淨得不染塵埃。她是孫原的姊姊，是亂世飄萍中始終護在他身前的一抹白影，更是他內心深處最不容觸碰的柔軟與虧欠。
林紫夜最後一個下車，她抱著一隻小小的藤藥箱，默默走到李怡萱傘下，似乎想借那一片廕庇躲開些灼人的日光。她比孫原略長一兩歲，身量纖秀，穿了件艾綠色的交領襦裙，衣襟袖口都收得仔細，外頭還罩了件同色半臂，在這八月午後的悶熱裡，顯得有些不合時宜的清冷。她面色比孫原好不了多少，是一種久處室內的、瓷器般的蒼白，唇色很淡，下車時甚至下意識地瑟縮了一下，彷彿被空氣中的熱浪與焦土氣衝撞了。自小落下的畏寒痼疾，即便在盛夏也如影隨形。她髮間只簪一枚素雅木簪，清麗面容上籠罩著一層化不開的疲憊與哀憫，那是連日救治傷患留下的印記。然而當她抬眼望向那片殘破竹林時，那雙總是含著柔和悲憫的眸子裡，除了痛惜，更有一種醫者特有的、沉靜的堅韌。
四人無言，踩著碎竹枯葉，深一腳淺一腳地向小築走去。
愈近，景象愈是淒涼。溪流仍在，水聲卻沉悶渾濁，水面上飄著枯枝敗葉，甚至偶有難以辨明原狀的穢物。溪畔那塊孫原常坐著看李怡萱搗藥的青石，從中裂開了一道縫隙。小築院中，他們親手栽種的幾株藥草早已不見蹤影，取而代之的是被踐踏板結的泥土和零星散落的、鏽蝕殘缺的箭鏃、甲片。
“終究是……回來了。”孫原低聲道，聲音乾澀。他走向主屋，推開那扇勉強還能活動的門扉。塵土簌簌落下，室內光線昏暗，傢俱東倒西歪，蒙著厚厚的灰塵，窗紙破損，涼風毫無阻礙地穿堂而過。曾經縈繞室內的淡淡墨香與藥香，此刻只剩腐朽與塵土的氣味。
李怡萱沒有跟進去。她獨自走到溪邊，蹲下身，目光失焦地望著渾濁的流水。水中倒影模糊，映出她清減的容顏和身後那片破敗的竹林。數月前，她在此處為孫原煎藥，林紫夜在一旁撫琴，心然練劍時白衣拂過竹葉的輕響……一幕幕鮮活如昨。
“原來短短數月，人生便已蹉跎至此。”她伸出手指，觸碰冰涼而骯髒的溪水，輕聲自語，話中並無激烈悲憤，只有一種歷經劫難後的、深入骨髓的疲憊與蒼涼。
林紫夜放下藥箱，開始默默收拾還算完好的幾件器皿。她動作很輕，帶著醫者處理精細物件時的謹慎，指尖偶爾觸到冰涼沾塵的陶器表面，會微微一頓，似在忍耐那份不適的寒意。心然則無聲地移至院中視野最開闊處，白衣靜立，目光如冰線般緩緩掃過周遭每一處焦竹、斷垣、幽暗的角落。她雖未佩刃，但那份全神貫注的警惕，以及周身隱隱流動的、淵渟嶽峙般的氣場，比任何出鞘的刀劍都更具威懾。戰亂雖暫告段落，但潰兵、流匪仍需提防，守護弟弟與這殘破家園的本能，已刻入她的骨血。
沉默並未持續太久。遠處傳來整齊得驚人的腳步聲與馬蹄聲，一隊約五十人的軍士出現在小徑盡頭。他們身著精良的玄色鎧甲，外罩赤色戎服，步伐沉穩劃一，氣勢肅殺凜冽，正是拱衛京師的精銳——虎賁營。為首一名年輕軍侯大步流星上前，甲冑鏗鏘作響，卻在看到孫原的瞬間，剛毅的臉上綻開一抹真切而熟稔的笑容。他未依尋常軍禮抱拳，反而搶先一步，語氣帶著舊識重逢的慨嘆與敬意：“孫公子！一別數月，可還安好？末將張銘，奉虎賁校尉張鼎將軍之命，率本部弟兄前來，聽候公子差遣，定將這清韻小築，恢復如初！”
孫原看著這張英氣勃勃、因長期日曬而呈古銅色的面龐，眼底也浮起一絲暖意。數月前，他初至鄴城，正是這位張銘軍侯，帶著第一批虎賁營的健兒，在此處一磚一瓦築起最初的清韻小築。那時他們便已相識，張銘欽佩這位年輕太守的沉靜氣度與坎坷身世，孫原亦欣賞這位洛陽子弟的爽朗赤誠與治軍嚴謹。私下裡，張銘更習慣喚他一聲“公子”，這稱呼裡少了幾分官場上下之隔，多了幾分舊友般的親近與守護之意。
“張軍侯，別來無恙。”孫原拱手還禮，聲音溫和卻難掩疲憊，“又勞煩你與弟兄們了。此番……景象更甚，辛苦諸位。”
“公子說的哪裡話！”張銘笑容爽朗，目光掃過廢墟，眼中亦掠過痛惜，隨即被堅定的幹勁取代，“弟兄們手腳利落，材料也已備齊，定不讓公子與夫人久等！還是老規矩，一切聽公子吩咐！”
孫原頷首：“有勞。一切……照舊即可。只是，”他頓了頓，看向心然，“此次我阿姊在此，諸般事宜，也可與我阿姊商議。”
張銘聞言，立刻轉向心然，抱拳行禮，態度恭謹：“末將見過女公子。”他早知孫原有位極重護短的姊姊，雖未曾深交，但此刻見這白衣女子氣度超凡，靜立如雪峰，心下更是凜然敬佩。
心然只微微頷首，算是回禮，清冷的目光在張銘與他身後軍容整肅計程車卒身上掠過，冰封般的眸色似緩和了極其細微的一絲。
“末將領命！”張銘不再多言，轉身面向隊伍，聲如洪鐘，“弟兄們，開工！伐木清墟，仔細著點，別碰壞了還沒徹底死透的竹子！平整土地，修復屋舍，手腳都給我麻利起來！”
訓練有素的軍士們轟然應諾，立刻有條不紊地行動起來。粗重的喘息聲、木材的碰撞聲、鐵器與泥土的刮擦聲，混雜著漢子們偶爾低沉的呼喝，瞬間打破了竹林死寂，為這片飽受創傷的土地注入了粗糲而蓬勃的生氣。
李怡萱回到孫原身邊，輕輕握住他冰涼的手。孫原感受到她掌心的溫熱，反手握住，低聲道：“家園可重修，只是這人心、這山河……”他望向遠方，天際線下，鄴城城牆的輪廓隱約可見，更遠處，是戰火仍未徹底熄滅的冀州大地。
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