更重要的是……張鼎目光掃過席間諸將。皇甫嵩撫髯沉吟，似在思量什麼；朱儁大喇喇喝酒，渾不在意；袁術嘴角噙著冷笑，一副看戲姿態；董卓撕咬羊肉，目露譏誚。這些人，都在看。看曹操如何施展手段，看虎賁營如何應對，看孫原這支突然崛起的勢力，究竟有多少斤兩。
不能任由這般施為。
張鼎放下酒爵，青銅底與漆案相觸，發出輕微的“嗒”的一聲。他緩緩起身，舉起自己那爵酒，聲音洪亮，足以讓帳簷下每個人都聽得清楚：
“曹都尉愛才之心，禮賢之舉，令人感佩。”他先定調子，臉上帶著爽朗笑意，目光卻如冷電掃過全場，“不過——”
這個“不過”，讓席間微喧再靜。
張鼎環視虎賁營眾將，最後目光落在曹操臉上，繼續道：“我虎賁營中，如仲康、子義、公覆（典韋）、文謙（許定）、公驥（顏良）這般的豪傑壯士，皆是因欽佩我魏郡孫太守為人，感念其以國士待我，方匯聚旗下，同心戮力，共平國難。”
他頓了頓，聲音拔高三分：“他們所求，非止功名利祿，更是平定亂世、護衛鄉梓之志！孫太守少年臨郡，撫民以仁，治軍以嚴，更胸懷‘重建河北、安定百姓’之宏願。此志，與諸君血戰沙場、馬革裹屍之心，可謂同頻共振，肝膽相照！”
這番話，說得鏗鏘有力，先肯定了曹操的“愛才”，旋即點明虎賁營眾將追隨孫原的根本原因——是志向的契合與知遇之恩，不僅僅是武力。最後更是將孫原的格局拔高到“重建河北”的層面，與尋常爭功奪利的將領劃清界限。
許褚聽得連連點頭，大聲道：“張校尉說得對！孫府君待咱們，沒得說！給田給糧，給甲給馬，還幫咱們安頓家小——這樣的主公，某家這輩子就跟定了！”他這話粗豪直白，卻最能打動武人心。
典韋沉默頷首。太史慈冰冷的臉色也稍緩，看向張鼎的目光中，多了一分認同。
張鼎趁熱打鐵，舉爵向天：“故而，諸君不僅是悍勇敢戰之將，更是明曉大義、知遇感恩之士！你們的功勳，孫太守不會忘，朝廷不會忘，魏郡百萬生民，更不會忘！待天下靖平，論功行賞，太守必不負諸君今日浴血之情！此酒——”他將酒爵高舉過頂，“敬孫府君！敬虎賁營！敬天下所有心懷忠義、共平國難的英雄！”
“敬孫府君！敬虎賁營！”
虎賁營眾將齊聲舉爵，聲震帳簷。便是普通軍士席間，也有許多魏郡籍士卒轟然應和，一時間“孫府君”之名響徹營地上空。
曹操聞言，眼中閃過一絲極快的訝異與深沉。
他沒想到張鼎反應如此迅捷，言辭如此犀利——不僅接住了他的招，更反將一軍，當眾彰顯孫原的恩義與志向，凝聚軍心。這一手，漂亮。
但曹操是何等人？他笑容更加燦爛，撫掌讚道：“張校尉所言極是！孫府君少年英傑，胸懷大志，能以國士待諸君，實乃諸君之福，亦是國家之幸！操方才不過見獵心喜，發自肺腑讚譽幾句，絕無他意。”他轉身，向張鼎及虎賁營眾將鄭重拱手，“孫府君有諸位輔佐，何愁河北不平，賊寇不滅？來，張校尉，操再敬你與虎賁營眾位英雄一杯，願我等同心協力，早日掃清妖氛，還天下太平！”
他反應極快，立刻順著張鼎的話，將場面圓了回來，再次高舉酒爵。
“共飲！”皇甫嵩適時舉杯，定下基調。
帳簷下，眾將舉爵相和。篝火噼啪，映照著每一張或真誠、或虛偽、或豪邁、或深沉的面孔。酒液在火光中漾著琥珀色的光，飲下時，有人覺得酣暢，有人覺得苦澀，有人覺得……殺機暗藏。
宴至深夜方散。
張鼎回到虎賁營駐地時，已是子時。營中燈火大多已熄，唯哨塔上風燈搖曳。他未卸甲，獨坐於自己帳中，案上鋪開素帛，提筆欲書軍報給孫原，卻久久未能落墨。
帳簾輕動，太史慈無聲步入。
“校尉。”他拱手。
“子義，坐。”張鼎擱筆，揉了揉眉心，“今日宴上，委屈你了。”
“慈分內之事。”太史慈神色平靜，“曹孟德此人……確如府君與奉孝先生所料，野心勃勃，善於籠絡。他對仲康提及譙縣舊事，絕非偶然。”
“他在譙郡必有眼線，且對許家莊舊事打探得一清二楚。”張鼎冷笑，“這份心思，用在剿賊上多好。”他頓了頓，看向太史慈，“你今日拒他於千里之外，他必懷恨在心。日後小心些。”
“慈省得。”太史慈點頭，卻又道，“不過校尉，慈有一言。”
“講。”
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