大廳之內，僅點著三盞青銅雁魚燈。燈油是冀州特貢的烏桕脂，焰心青白無煙，光照滿室如晝。四壁懸掛的牛皮輿圖幾乎覆滿牆面：正北巨幅《冀州山川郡縣總圖》墨線虯勁，勾勒出太行巍峨、漳水蜿蜒；東側《幽並邊塞關隘詳註》硃筆細批盧龍塞、居庸關的守軍輪值；西面《司隸洛陽城防草圖》甚至精細標註南宮複道十二處暗門、北宮夾牆的磚石厚度。
室中央一座長三丈、寬兩丈的沙盤，以陶土塑出河北地形。漳水用靛青染就，太行山脈敷以赭石，各郡治所以檀木小牌鐫刻，賊寇盤踞處插赤色三角旗，官軍駐防處插玄色方旗——此刻沙盤上，代表虎賁營的玄虎旗已深深插進常山郡真定縣以北三十里處。
郭嘉盤膝坐在沙盤南端的柏木長案前。
他披一襲半舊的月白鶴氅，內襯靛青深衣，衣帶以玄色絲絛鬆鬆繫著，隱約可見內裡素絹中單上以銀線繡著的雲紋。長髮未冠，僅用一根烏木簪隨意挽了，幾縷散發垂落肩頭，髮梢微卷。雙足赤裸踏在冰涼的地磚上，腳踝骨節分明，足弓弧線優美如弓背，足底隱見老繭——那是常年習武踏樁留下的痕跡。
案頭堆疊的簡牘帛書幾乎將他淹沒，左手邊散落著十數個空酒壺——多是邯鄲“趙酒”的陶壺，也有兩個來自蜀地的漆繪耳杯。然而若細看，便會發現這些酒壺雖空，壺口卻無半點酒漬殘留；郭嘉面色蒼白卻非病態，而是久處室中不見日光的瑩白，呼吸間氣息綿長深沉，胸腹起伏若有章法。
他正執一管紫毫小筆，在一卷素帛軍報上疾書。
筆鋒如刀，字字透骨：
“……九月十一，虎賁校尉張鼎部行至常山真定界，遇黃巾餘孽劉石殘部三百餘人劫掠鄉邑。鼎即令前部軍侯許褚率銳士衝鋒，褚持巨斧陷陣，斬賊酋三人，斃敵四十餘，賊眾為之潰散……”
寫至此，郭嘉停筆，將筆桿抵在下頜，細目微眯。
燈火映亮他清俊面容。年方弱冠的謀士雖身形瘦削，但肩背挺直如松，握筆的指節穩如磐石，手腕懸空半刻竟無一絲顫抖。他忽蘸硃砂，在“許褚”二字旁添了一行蠅頭小注：
“褚，譙縣許氏子，少以勇力聞鄉里。黃巾亂起，聚宗族百人保境，斬匪首七人。後慕孫太守仁義來投，每戰必先，忠勇無雙。”
注罷，他筆鋒不停：
“……右部軍侯太史慈，踞高崗發連珠箭，百步外斃賊中善射者九人，賊弓弩盡廢。慈，東萊黃縣人，少有膺力，猿臂善射，通《司馬法》、《六韜》，乃文武兼資之器……”
硃筆再注：“慈母賢，嘗誡之：‘士當帶三尺劍，立不世功’。故慈雖寒門，志存高遠。今投明主，得展其才，此天意也。”
寫到典韋時，郭嘉筆鋒一頓。
典韋的功績好寫——陣斬多少、破敵幾何，皆有張鼎軍報為憑。但此人出身陳留己吾，乃遊俠亡命之徒，按朝廷慣例，這等身份縱有戰功，封賞時也要打折扣。
郭嘉嘴角勾起一抹冷峭弧度。
他換了一卷新帛，先以工整漢隸謄抄前文，至典韋處卻筆法陡變，以行草揮就：
“……中軍軍侯典韋，持雙戟衝陣，所向披靡。韋雖出身草莽，然深明大義。廣宗之戰時，韋單騎護十七婦孺突圍，身被八創不退。今從孫太守討賊，每戰皆曰：‘殺賊安民，大丈夫之本分’。觀其行止，有古烈士之風……”
硃砂批註更妙：
“韋，陳留人。少時任俠，嘗為友復仇殺人，亡命山中。後聞孫太守‘不論過往，唯才是舉’之令，慨然來投。孫太守察其忠勇，釋其前罪，授以軍職。韋感泣，誓以死報。此乃‘使功不如使過’之明證也。”
一番文字，將典韋的“汙點”巧妙轉化為孫原“容人之量”的例證。
寫到趙雲時，郭嘉眼中光彩大盛。
他擱筆起身，赤足踏過冰涼地磚，踱至沙盤前。步履輕盈無聲，足尖點地處磚塵不驚，顯是身懷上乘輕功。他將代表趙雲的那面小白旗從真定縣拔出，指間微動，那面以薄竹削成的小旗竟“噗”地一聲，穩穩插進沙盤上鄴城與常山之間的官道正中，入泥三分，不偏不倚。
又取來張鼎密信，就著燈火細讀第三遍。信紙在他指間微微顫動，非因手抖，而是紙面被一股無形氣勁拂過，墨跡似欲躍出紙面。
“常山趙子龍……”郭嘉喃喃自語，蒼白麵頰泛起一抹異樣的紅暈，並非病態，而是內息激盪所致，“張正臣啊張正臣，你這一遭，可給我送來了不得的人物。”
他回到案前，鋪開最上等的“左伯紙”——這種紙潔白如雪，薄而韌，乃東萊名士左伯所創，一紙值百錢。提筆時，腕懸空中三寸，筆尖凝而不落，良久，忽如驚電點下：
“……常山真定趙氏子云，字子龍。率鄉黨五十人，追剿劉石殘部三日，轉戰百里，斃賊六十七，俘三十九，自損十一傷而無一死。雲槍法得‘百鳥朝鳳’真傳，然不矜其能，每戰必先士卒，分糧與傷者，自忍飢渴。鄉黨感其義，皆願效死……”
。去塗墨以字文段整將，筆停然忽嘉郭，此至寫
。自風無毫筆的筆支八七上架筆，震微微拍節隨竟面案，律韻異奇種某著帶卻，輕極聲擊叩。下三叩輕上案在指食手右，神凝目閉他
。眼睜，後息三
：畫鐵如勁遒鋒筆，紙新鋪重
”……潰崩眾賊，人五目賊挑槍，陣衝騎單又。下馬於刺合一，酋賊取直，馬躍槍雲。力主賊遇畔之水滋於，寇賊剿協勇鄉縣本率，雲趙尉縣定真郡山常……“
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