鄴城以北三十里，田氏塢堡深處，一間密不透風的暗室中，燭火搖曳不定。銅製燭臺上三支牛油巨燭燒得噼啪作響，將圍坐在黑檀長案旁的七道身影投射在夯土牆壁上，扭曲如鬼魅。
王芬端坐主位，一身玄色深衣，外罩絳紫錦袍，領口袖緣以金線繡著祥雲紋。他已年過五旬，鬢角斑白，但雙目在昏黃燭光下仍銳利如鷹。此刻，他正將手中一卷竹簡緩緩展開，竹片相擊之聲在寂靜的密室中格外清晰。
“諸君請看。”王芬聲音低沉，帶著冀州士族特有的沉穩腔調，“此乃魏郡近三月來清丈田畝之錄。孫原麾下官吏，共清出無主良田四萬七千六百餘畝，皆以‘屯田’之名收歸官有，實則……”他頓了頓，目光掃過在場眾人，“實則盡數分予黃巾降卒及流民。”
“四萬七千畝！”
坐在王芬左側的甄氏族長甄儼倒吸一口涼氣。他約莫四十歲年紀，面白無鬚，一身月白深衣纖塵不染，腰間玉帶懸掛的羊脂玉佩隨著他的動作輕輕晃動。甄氏以販馬起家，三代經營，在冀北有田莊二十七處，此言一齣，他手中把玩的玉如意險些脫手。
“何止於此。”朱氏族長朱韜冷笑一聲。這是個精瘦老者，顴骨高聳，眼窩深陷，一襲深青色錦袍襯得面色更加陰沉，“據老夫所知，魏郡、鉅鹿、清河三郡，孫原已清退豪族‘強佔’之田不下十萬畝。所謂‘強佔’，不過是些邊緣荒地，我輩族人辛苦開墾，如今倒成了罪證。”
密室中響起一片低語。燭火跳動，將眾人面上的神色照得明暗交錯——有憤怒，有憂慮，更有深藏眼底的算計。
王芬抬手虛按，待室內重歸寂靜，方才緩緩開口：“孫原本是帝都來的郎官，初至冀州時，我等皆以為他不過是個鍍金公子，待上三年五載便要回京高升。誰料……”他眼中閃過一絲厲色，“誰料此子野心勃勃，借剿滅黃巾餘孽之名，行收攏民心之實。更與管寧那青州狂士勾結，引來三千士子，欲在冀州另立學統。”
“王公所言極是。”田氏族長田豐——並非後來袁紹麾下那位謀士，而是冀州田氏本宗家主——從袖中取出一卷絹帛，雙手奉上，“此乃在下命人整理的地契流轉記錄。其中詳載，自中平元年至今，魏郡周邊共有一萬三千畝良田‘流轉’至孫原親信郭嘉名下。自然，”他嘴角勾起一抹諷刺的弧度，“這些地契皆是偽造，但只要經得起查驗，假的……也能成真。”
王芬接過絹帛，就著燭光細看。絹帛上用隸書工整記錄著時間、地點、買賣雙方、田畝數目，甚至還有“中人”簽名畫押。偽造者的手段極其高明，墨色、紙張、筆跡皆與官府存檔無異。
“好，好。”王芬連說兩個“好”字，將絹帛鄭重捲起，“有此物在手，再加上諸君聯名上奏，縱使孫原有十個腦袋，也難逃‘縱容部屬強奪民田、蓄養私兵、勾結黃巾餘孽’之罪。”
密室中的氣氛陡然熱烈起來。
甄儼撫須沉吟：“只是……孫原畢竟有剿滅黃巾之功，朝廷前日才下詔褒獎。若此時發難，是否……”
“甄公多慮了。”朱韜截口道，“朝廷褒獎的是‘冀州牧孫原’，而非他個人。若是冀州士民聯名控告，朝廷豈會偏袒一個寒門出身的郎官？更何況……”他壓低聲音，“中常侍張讓、趙忠等人，早已對孫原不滿。此人當年在洛陽時，便多次拒絕閹宦拉攏。”
此言一齣，眾人眼中皆露出心照不宣的神色。
東漢末年，宦官與外戚、士族間的爭鬥已到白熱化。孫原雖出身寒門，卻因才華得皇帝賞識，既非閹黨，又與何進等外戚保持距離，這種“清流”姿態，反倒成了各方勢力眼中的異類。
王芬環視眾人，緩緩道：“事成之後，孫原所奪之田，按各家出力多寡返還。此外，管寧所建‘麗水學府’，當由冀州士族共管。那些青州來的狂生，願留者留，不願者……逐出冀州。”
“正當如此！”
“王公高義！”
一片附和聲中，唯獨坐在最末位的田氏旁支田蟾，始終垂首不語。他約莫三十五歲年紀，面容清癯，一身半舊的深藍色深衣洗得有些發白，與在場錦衣華服的豪族代表格格不入。
田蟾是先秦名將田單之後。田單一族自戰國末年便逐漸衰落，到東漢時已淪為寒門。他此次代表幽州田氏旁支前來冀州本宗議事，原是想借王芬“黨人”之名，為本支子弟謀個前程——王芬年輕時曾因反對宦官而被列為“黨人”，雖遭禁錮，卻在士林中享有清名。
誰料今日密會，所見所聞，盡是陰謀構陷、權術算計。
田蟾心中冰涼。他悄悄抬眼，只見燭光下，那些平日裡道貌岸然計程車族領袖們，此刻面上皆浮著貪婪與狠戾。偽造地契、羅織罪名、勾結宦官……這些行徑，與他們口口聲聲要剷除的“奸佞”有何區別？
“田蟾賢弟。”王芬忽然點名，“幽州田氏雖為旁支，但亦是名門之後。此事若成，當有你一份功勞。”
田蟾心中一緊，連忙起身拱手：“王公抬愛。只是……在下人微言輕，恐難當大任。”
“誒——”王芬擺手示意他坐下，“賢弟過謙了。你只需在聯名書上簽字畫押，屆時朝廷派人核查，你作為田氏代表出面作證即可。”
作偽證。
田蟾袖中的手微微顫抖。他抬眼看向本宗族長田豐，只見這位平日裡溫文爾雅的族兄，此刻正含笑望著自己，眼中卻無半分暖意。
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