城西十里，張鼎軍營。
這座軍營依山而建，背靠一道綿延的山樑，前臨開闊的平野，是扼守鄴城西面的要衝。營寨扎得極為規整，外設三重木柵，柵頂削尖如矛；柵內壕溝深一丈，寬兩丈，溝底插滿竹刺。轅門高達三丈，以整根松木製成，兩側瞭望臺上各有哨卒持弓警戒。
時近午時，營中正是操練最酣之際。
校場佔地二十餘畝，黃土夯實的地面被無數軍靴踏得堅硬如石。此刻，三千甲士分為三陣，正在演練攻防。
東陣為刀盾手，清一色著黑色皮甲，左手持三尺圓盾，右手握環首刀。在都尉的號令下，陣型時而如牆推進，盾牌相連，密不透風；時而突然散開，刀光如雪，劈砍假人草靶。刀鋒破空之聲連綿不絕，夾雜著軍士們低沉的呼喝。
西陣為長矛手，矛長一丈二尺，矛尖寒光閃閃。他們練習的是拒馬陣，前排半蹲，長矛斜插地面；後排直立，長矛平舉。隨著旗號變換，長矛如林起伏，矛尖始終對外，形成一道移動的鋼鐵荊棘。
最引人注目的是中陣的弓弩手。五百人分三排輪射，前排跪，中排蹲，後排立。箭矢如飛蝗般射向百步外的箭靶，絕大部分正中紅心。箭雨落下時發出的“奪奪”聲密集如雨打芭蕉，箭靶很快被射成刺蝟狀。
校場邊緣，數十面軍旗在秋風中獵獵作響。旗分五色，代表各營——青旗為前軍，紅旗為左軍，白旗為右軍，黑旗為後軍，黃旗為中軍。正中一面赤底大纛，上書一個巨大的“張”字，筆力遒勁，墨跡如鐵。
張鼎此刻正站在點將臺上。
這位年輕的將領年不過二十五六，卻已是冀州軍中頗有聲望的校尉。他身披玄色鐵甲，甲片以熟鐵打造，在陰沉天光下泛著幽暗的光澤。肩吞、腹吞皆鑄成虎頭形，猙獰威嚴。腰間束一條牛皮革帶，左側懸長劍，右側掛令旗。頭上未戴盔，只用一根鐵簪束髮，露出飽滿的額頭和銳利的眉眼。
他雙手按在臺欄上，目光如鷹隼般掃視全場。風捲起他玄色披風，露出內裡深紅色的戰袍。袍角繡著雲紋，針腳細密，顯然不是尋常士卒的裝束。
“左陣推進太慢！”張鼎忽然開口，聲音不大，卻穿透操練的喧囂，清晰地傳到每個軍士耳中，“盾要舉平，肩要抵實！你們擋的是敵人的刀箭，不是孩童的木棍！”
東陣的都尉聞聲一凜，厲聲喝道：“校尉有令！舉盾——抵肩！”
刀盾手們齊聲應諾，動作頓時整齊許多。盾牌舉起時，三千面圓盾連成一片黑色浪潮，在秋陽偶爾穿透雲層的瞬間，反射出冷硬的光。
張鼎微微頷首，目光轉向西陣。
恰在此時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
眾人循聲望去，只見轅門外塵土揚起，十餘騎正疾馳而來。為首一人騎一匹棗紅大馬，馬身雄健，四蹄翻飛間竟帶起煙塵。馬上騎士身著絳紫色深衣，外罩黑色貂裘，雖在賓士中，身形卻穩如磐石。
“是曹都尉！”瞭望臺上的哨卒高聲通報。
張鼎眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即恢復平靜。他抬手做了個手勢，校場上的操練並未停止，但陣型悄然變換，從實戰演練轉為儀仗佇列。
轉眼間，十餘騎已至轅門前。
曹操勒住馬韁，棗紅馬長嘶一聲，人立而起，前蹄在空中虛踏數下，方才落地。這一手控馬之術精妙絕倫，引得營中不少軍士側目。
“孟德兄！”張鼎已走下點將臺，迎至轅門處，拱手笑道，“什麼風把你這大忙人吹到我這荒僻軍營來了？”
曹操翻身下馬，動作乾淨利落。他今日未著官服，一身常服打扮，卻自有一股威儀。絳紫深衣是洛陽最新的式樣，廣袖博帶，領口袖緣以金線繡著螭紋；外罩的黑色貂裘油光水滑，顯然出自遼東的上等皮料。頭戴一頂黑漆進賢冠，冠纓系得一絲不苟。最引人注目的是腰間佩劍——劍鞘以鮫魚皮包裹，鑲七顆碧玉，劍柄纏著金絲，即便未出鞘，也知是罕見的名器。
“鼎臣說笑了。”曹操還禮，笑容爽朗，“聽聞你營中操練刻苦，將士用命，操特來探望。怎麼，不歡迎？”
“豈敢豈敢。”張鼎側身讓路，“孟德兄請。”
二人並肩入營，曹操帶來的十餘騎親衛自然留在轅門外——這是規矩，外將入營，親衛不得隨行。
走在營中大道上，曹操目光四下掃視，看似隨意，實則將營中佈置、軍士狀態、器械保養等細節盡收眼底。他注意到，營帳排列極有章法，橫豎成行，間距相等；帳外兵器架整齊劃一，矛戟林立，刀盾懸掛；各處通道乾淨整潔，不見雜物。更難得的是，雖在操練，營中卻無喧譁，只有整齊的腳步聲、呼喝聲、兵器破空聲，顯見治軍嚴謹。
“鼎臣治軍，果然名不虛傳。”曹操由衷讚道，“我在兗州時，也見過不少軍營，能如你這般井然有序者，不過二三。”
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