中平二年，三月初三，晨露未曦。
雒陽南宮的司馬門尚浸在曉色裡，重簷歇山頂的瓦當垂著細碎露珠，順著雲紋瓦稜滾落，砸在階下青石板上，碎成幾星涼霧。門兩側的銅駝沾了層薄霜，駝首微昂，守著宮禁的肅穆。牆外馳道上已是車馬轔轔，公卿百官的車駕按秩級依次而來，皂輪蓋車、朱輪輜車轔轔相接，車簾皆垂著，偶有風掀起邊角，露出席間朝服的絳色衣緣。
今日大朝，會於嘉德殿。
車駕至司馬門外止，百官依次下車。三公乘安車，有贊謁者上前扶輪；卿大夫以下則自行整冠束帶，按班序列隊。最前首是太尉袁隗，他身著皂色朝服，外罩絳色禪衣，三梁進賢冠端端正正，冠纓繫於頷下，垂在胸前的紫綬沉甸甸墜著金印，綬尾的彩縌垂過膝彎。他扶著玉杖緩步下車，步履沉穩，身後侍吏捧著盛朝笏的鞶囊與記事的奏牘，半步不敢差池。
緊隨其後的是大將軍何進。他身著武弁大冠，腰繫虎頭鞶帶，玉帶鉤鋥亮，映著曉光。下車時腳下微頓，下意識按了按腰間佩劍的劍首——按制入朝需解劍，劍已交由殿外衛士收管，指尖落了空，他才收回手，神色微不可察地緊了緊。屠戶出身的底色，浸了多年朝堂風霜，終究還是掩不住骨子裡的幾分侷促。
再往後，九卿依次而至。尚書令楊賜走得略慢，他年事已高，兩鬢皆白，兩梁進賢冠下鬚髮疏朗，朝服的袖口磨出了淺淡毛邊。手裡抱著一卷竹簡，用青絹套著，是昨夜翻檢了大半夜的平叛功狀。侍吏想上前攙扶，他擺了擺手，只扶著階旁的銅螭首，一步步踏上去，脊背始終挺得筆直。
中常侍趙忠、張讓則從側旁的複道而來。二人皆著武冠，冠前飾金璫，右插貂尾，深青色的宦者朝服裁得合身，腰間繫著小綬，懸著銀印。二人步履輕捷，踩在複道的木板上幾無聲息，路過百官班列時，只微微頷首示意，眉眼平和，瞧不出半分凌厲。可百官之中，無人敢輕視這兩個近侍——天子的心意，大半都從這二人的唇齒間流出來。
謁者高聲唱喏，百官依次入殿。漢制，公卿上殿皆解劍脫舄，殿階西側設桐木架，專置朝舄佩劍。黑舄朱緣、赤舄金緶按秩級分列，齊齊整整；百官皆著白綾襪，躡地無聲，跨過高高的殿門門檻，踏上鋪著菱紋方磚的殿內地面。嘉德殿規制宏闊，殿頂藻井繪著雲氣仙人圖，四壁垂著縑帛帷幔，殿柱髹以丹漆，柱礎刻著蟠螭紋。御座設於殿北正中，是一張黑漆彩繪木榻，榻後立著斧扆屏風，屏上繡著黼黻紋樣，黑白相間的斧形紋透著帝王威儀。榻前設青玉几案，案上擺著銅硯、墨錠、數卷簡牘，還有一枚玄色谷紋玉璧，瑩潤生光。
殿中兩側設席，三公居東上首，席前設憑几；大將軍次之；九卿分東西列坐，各有竹蓆木案。百官按秩級就坐，無人交頭接耳，只聞衣料摩擦的細碎聲響，連呼吸都壓得極輕。博山爐置於殿角，香菸嫋嫋升騰，混著朝服上的薰香氣息，在殿內凝成一層淡淡的薄霧。晨露順著殿簷的銅槽流下，滴在階下的銅承露盤裡，叮咚一聲，清響落進滿殿寂靜裡，格外分明。
少頃，殿後傳來腳步聲。天子劉宏自東廂而出，身著玄色袞服，十二旒冕冠垂在額前，玉珠微動，遮了大半神色。他步上御座，憑几而坐，寬大衣袖落在案側，蓋住了那枚玉璧。殿中百官同時起身，躬身行禮，山呼萬歲，聲浪震得殿梁間的塵灰微微顫動。
“平身。”劉宏聲音不高，帶著晨起的微啞，卻自有帝王的沉定。
百官復坐，殿內重歸寂靜。所有人都清楚，今日大朝，為的是冀州戰報——皇甫嵩困守南谷、董卓西線喪師的訊息，前一日便已遞入尚書檯，雒陽城中暗流湧了整夜，今日終要擺到檯面上。自去歲黃巾起事，皇甫嵩以中郎將持節出征，至今不過一載，北軍五校隨其轉戰南北，剛定了黃巾主力，又逢黑山復起，軍中只知將帥恩威、漸疏朝廷號令的苗頭，早已落在有心人眼裡。
最先動的是趙忠。
他整了整武冠上的金璫，指腹輕輕拂過右貂的尾尖，將象牙朝笏貼在臂側，緩步出班。步履輕穩，朝服的絳緣掃過青磚地，不帶一絲聲息。行至殿中，他躬身行禮，動作標準得如同刻在禮典上一般，隨即抬首，尖細的嗓音平穩響起，聽不出半分火氣：
“陛下，冀州戰報至，左車騎將軍皇甫嵩持節平叛，連戰不利，臣有本奏。”
劉宏“嗯”了一聲，指尖落在案上的竹簡上，漫不經心道：“講。”
趙忠展開手中奏疏，竹簡的編繩磨得發亮，封泥的痕跡還殘在側邊。他字字清晰，將三條罪名緩緩道來，每一條都扣著軍法朝章，重而不厲：
“其一，持節平叛，屢遭挫衄。董卓西線喪師於上黨，折兵千餘；皇甫嵩自身困守南谷舊壘三日，糧草幾絕，損兵折將，空耗朝廷糧秣百萬。北軍五校乃朝廷精銳，自去歲平黃巾後久屯於外，今平黑山不見寸功，徒增傷亡。”
“其二，排程失當，坐視賊大。黑山五部本是流寇，各自為戰，皇甫嵩總督冀州軍事，不能分而擊之，反令褚飛燕、楊鳳、張牛角諸部合流，賊勢愈盛。朝野皆言，將軍有養寇自重之嫌，平叛是假，借賊養威是真。”
“其三，私相交通，把持兵權。前右中郎將盧植，去歲坐視張角坐大，以怠慢軍情論罪，檻車徵還；此番再起用，仍與皇甫嵩互通聲氣，二人共掌北軍舊部，士卒但知有將軍，不知有朝廷。北軍出征近歲，將帥私恩過重，恐生尾大不掉之患。”
他頓了頓，語氣略緩，將最後一句輕輕丟擲：“再者，魏郡太守孫原，一郡之守，本無專征之權，越境掌兵，救援遷延，致主帥身陷重圍，亦難辭其咎。”
話音落時，奏疏恰好翻到最末一片竹簡。趙忠收了奏疏，持笏躬身，靜立殿中。話已說盡，罪名已列，餘下的，便是朝堂公議，天子聖斷。他不急，他知道有人會接。
果然，話音未落多久，張讓便徐徐起身。他袖手而立，眉眼間帶著幾分漫不經心的淡，彷彿說的不是軍國重事，只是尋常閒話：
“趙常侍所言，老成謀國。”他聲音比趙忠更沉些，語速更慢，字字都敲在人心上，“去歲盧植平黃巾，便以‘怠慢軍情’被檻車徵還，天下皆知其過。如今皇甫嵩重蹈覆轍，可見這班久掌兵權的老將，總覺得軍功可以抵國法。”
他抬眼，目光掃過階下群臣，最後落在御座方向，語氣輕描淡寫，卻戳中最要緊的一處：“北軍是朝廷的北軍，不是誰家的部曲。自去歲出徵，統兵近歲，遠在河北，兵將只認將令，不認朝旨。再不整肅，日後只怕更難節制。臣以為，當藉此事整飭軍紀，收回兵權，另擇賢能代之，方為社稷之福。”
二人一唱一和，一個擺事實、列罪名，一個拔高度、說隱患，把“養寇自重”“把持兵權”的帽子，穩穩扣在了皇甫嵩與盧植頭上。沒有疾言厲色，沒有拍案而起，可字字都像淬了冰的針，扎向軍功集團的要害，也扎向天子心底最深的忌憚。
太尉袁隗隨即直起身。他年歲已高，動作卻穩，三梁進賢冠紋絲不動，垂在身前的紫綬隨著他躬身的弧度微微晃動，金印撞在鞶囊上，發出極輕的一聲悶響。他身為三公之首，說話素來持重，句句都扣著朝章典制，公允得挑不出半分錯處：
“老臣附議。”他聲音沉緩，像古鐘悶響，“軍法者，國之柱石。有功則賞，有敗則罰，方能服三軍之心，立朝廷之威。皇甫嵩身為主帥，戰敗之責，無可推卸；盧植先已免職，此番當追加處置，以儆效尤，昭示軍法之公。”
”。心之王勤其全，面分一存廷朝算也，可即警示俸罰。懲薄當亦，力不援救然，義忠是本援赴境越，權之征專無本，守太郡一，原孫於至“：地餘分幾出留，緩稍氣語，頓停一略他
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”！可不為以臣，下陛“
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”！用所廷朝為復敢不此自，士義臣忠下天恐臣，責罪加追又便，月數過不，用起再今如。心寒不無人士，睹共目有下天，還徵車檻，慢怠以誣被便，宦閹賂賄肯不因只，即在賊破，月數宗廣圍，巾黃平歲去，直忠正剛公植盧“：道子天著對只，名點不卻，向方讓張、忠趙過掃，分幾了沉然陡音聲，轉一鋒話他
”！思三下陛請還，忌大家兵，帥換陣臨。拾收可不發一此自，勢局州冀恐臣。城長毀自，將大撤先，在猶寇賊，平未山黑“，拜再躬，數禮失不卻，張皆髮鬚，音聲了高提他”！下陛“
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”。訓明有古，敗則制遙。制遙宜不，權之宜便帥將方前予當廷朝。平可夕朝非，攻難守易，谷山行太踞盤賊山黑“：道著接溫張
”。察明下陛請還。罪之戰非，圍合路數被又，寡我眾賊乃實，困之谷南。人之進冒功貪非絕，卒士護，重持兵用公甫皇知素，州幽在臣“：切懇氣語，首頷亦虞劉
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。裡眼他進落地現畢毫分都，度幅的頭抬躬次一每、辭措句一每、神的人個一每殿可，遊神在像，垂半皮眼他。的涼，腹指過蹭紋谷的上璧玉，璧玉玄枚那著轉地心經不漫尖指，上几憑座在靠終始宏劉
。算定有早裡心他
。為不樂何，得兩舉一。臺魚釣坐穩可便權皇，衡制相互間之戚外讓，權兵的進何分重董用能又，力勢的團集功軍了削既，重董上換勢順，權兵收局敗場這著藉。堂朝出清底徹該早也，重太聲林士，深過連牽人黨與植盧。刺一頭心他是已早，廷朝知不帥將知只將兵，餘歲戰轉其隨軍北，主震高功嵩甫皇，事起巾黃歲去自
