太行東麓的山坳，本是荒僻野徑。亂石嵌在薄土之間，經年被山風打磨，稜角早已磨平，只剩一片沉鈍灰白。破曉天光極淡，層層林葉濾去了暖意，落下來只剩濛濛青白，薄薄鋪在枯草衰枝上，驅不散林間積了整夜的寒涼。
山野晨間的寒氣帶著深谷獨有的溼潮，絲絲縷縷浸進皮肉。四下林木濃密，深蔭覆壓地面，天光很難穿透層層枝椏，林隙裡依舊沉沉暗暗。山風穿林，簌簌聲響不斷，掃過荒草亂石，整座山坳空落落的，再無半點多餘動靜。此地是往日兩軍暗通物資的隱秘去處，素來有黑山斥候隱在林間接應，今日卻只剩風聲繞谷，四下杳無人跡。
太史慈勒馬停在坳口正中。
身下戰馬久經戰陣，性情溫馴沉穩，四蹄淺淺陷在鬆軟荒土與枯草之間，垂首靜立，連呼吸都壓得極輕。他一身漢軍邊軍制式玄鐵札甲，甲片扣合嚴實，歷經連日巡山鏖戰，表面落著薄露與細沙，天光落上去，泛著一層冷沉溫潤的啞光，不見新甲的凌厲，只剩沙場沉澱的厚重。
身後虎賁士卒斂氣佇立，戈矛垂落，甲冑整齊，無人妄動，無人出聲。隊伍排布並不刻意規整，卻自有軍旅常年淬鍊出的秩序，松而不散，靜而不怠，是久歷邊境戰火才有的沉穩氣度。
坳側平地上，輜重車馬穩穩停駐，車輪碾壓實土，分毫不動。車上物資皆是軍營最樸素的儲糧用具與吃食，並無半點精緻奢靡之物。粗陶甕封口嚴實，內裡盛著舂制不精的麥粱粗米，還有醃漬過冬的菁菜與粗鹽；成束的乾芻層層堆疊，專供戰馬食用；一塊塊壓得緊實的麥豆糧餅錯落擺放，質地乾硬耐存，是亂世行軍、接濟流民最穩妥的活命底氣。滿眼皆是山野軍營的質樸生計，無半分浮華。
太史慈端坐馬上，腰背挺拔端正，不是刻意繃直的僵硬，而是常年立身行伍，刻進骨血的姿態。他目光緩緩掃過周遭密林溝壑，每一處林隙、巖縫、荒坡都細細掠過，眸光沉斂幽深，瞧不出半點情緒起伏。
他隨軍征戰多年，見慣戰局詭譎、人心翻覆，尋常異動早已擾不動他的心緒。只是這處山坳他往來數次，每一次都有黑山斥候暗中接應，今日這般空寂無人，心底難免掠過一絲淺淡詫異。這一點情緒藏得極深，只微微凝了凝眉骨，轉瞬便盡數斂去，面上依舊沉靜如水，無波無瀾。
山風再起，拂過肩頭甲片，細碎的鐵石輕響散在風裡。林間依舊沉寂，遲遲不見人影。
良久，幽深林隙深處，才傳出來幾聲細碎的履土聲。
這聲響鬆軟拖沓，沒有甲士踏陣的厚重沉實，聽著便不帶半分殺伐氣。太史慈眸光微凝，視線牢牢鎖住林間通路，指尖悄然虛搭在腰間刀柄上，力道鬆弛未蓄，姿態卻已然戒備，隨時可應變護防。
只是率先走出林間的，並非他預想中披甲持刃、暗藏殺機的黑山死士。
寥寥數人，皆是布衣短褐，衣衫洗得發白，邊角磨損破敗，身上未攜寸鐵，雙手空垂，步履鬆弛，全然不見軍旅肅殺。為首的褚飛燕身著一身粗陋褐布素袍，衣身褶皺層層堆疊，是常年山野奔走、顛沛流離的痕跡。山風吹亂他鬢邊髮絲，貼在額角頰邊，滿面風塵掩去原本神色，唯獨一雙眼眸，歷盡百戰浮沉，沉如深潭，藏著亂世輾轉的隱忍與無奈。
他身後幾名隨從亦是尋常布衣，身形單薄，姿態鬆弛，無一人顯露敵意。這般孤身入敵、坦蕩相對的模樣，全然不似生死對峙的兩軍首領，反倒像山野過客踏荒而行。草莽孤勇，盡數藏在這份不加防備的坦蕩裡。
真正讓身後肅立的虎賁士卒指尖微松、心神稍緩的，是緊隨其後，從林隙間緩緩挪出的一眾人影。
千餘流民慢慢匯聚在林前荒地，盡數是老弱婦幼，尋不到一名青壯男子。老者脊背佝僂彎折，每一步都走得虛浮搖晃，時不時要扶住身旁草木才能站穩，臉上溝壑縱橫，刻滿經年飢寒勞苦的痕跡；稚子面黃肌瘦，臉頰凹陷，雙目黯淡無神，單薄身子裹在寬大破敗的衣衫裡，風一吹便輕輕晃動，全無孩童該有的鮮活；婦人衣衫襤褸，布裙撕裂多處難以蔽體，雙手枯瘦皸裂，或是緊抱著懷中幼童，或是攙扶著身側老者，指尖死死攥著親人衣袖，指節泛白，藏著深入骨髓的惶恐不安。
千人散亂佇立，不成佇列，無人啼哭喧鬧，甚至無人願意抬頭張望。所有人都垂著頭，視線落在腳下荒蕪黃土上，氣息微弱，動靜稀疏，整片人群死寂得詭異。那是常年飢寒流離、屢經戰亂磋磨出的麻木，絕境熬盡了所有情緒，只剩卑微苟活的本能。
這便是黑山戰死、失散青壯的家眷。他們從未上陣廝殺，從未參與紛爭，卻因亂世傾覆、陣營對峙，被困深山、進退無路，無端承受著戰火帶來的所有苦楚。
山風橫掠而過，捲起眾人單薄破敗的衣袂，簌簌聲響連綿一片。千餘道枯槁孱弱的身影立在空曠山坳，寂然無聲。這裡沒有刀兵殺伐，卻比兩軍對壘的疆場更讓人胸口沉鬱，沉甸甸的壓抑縈繞不散。
褚飛燕緩步上前，腳步平緩，踏過枯草碎石，在距太史慈戰馬丈許之處穩穩駐足。他不多進一寸，亦不退後半分，分寸拿捏得恰到好處，沒有示弱的卑微，也沒有逞強的倨傲，只以敵對首領的身份，坦蕩直面眼前的漢軍大將。
他微微抬眸，視線越過高昂的馬頭，落在太史慈沉靜的眉眼間。眼底無戰意、無敵意，連尋常對敵的戒備都淡得近乎不見，只剩歷盡滄桑後的平和，以及一絲塵埃落定的淺淡悵然。
“多謝孫使君數次暗輸糧資。”
他的聲音不高，被山風掠去幾分音量，卻字字清晰落地，坦蕩承下這份敵營贈予的活命之恩，不藏私、不矯飾。
“谷中無數老弱得以苟活，皆是拜使君所賜。只是自此往後，不必再送了。”
話音落下，山坳瞬間歸於寂靜。
太史慈端坐馬上，薄唇輕抿，下頜線條繃得平直，沒有應聲，也沒有即刻作答。他靜靜望著褚飛燕，眸光沉沉，心底早已通透，將所有根由盡數看透。
數日前黑山險境落幕，他親自護送孫原、郭嘉脫離幽谷，兼程趕回虎賁主營。彼時孫原已然強撐到極致，連日闖關涉險、心神緊繃，舊傷反覆疊加，體魄本就孱弱，早已耗損殆盡。待踏入主營轅門，緊繃多日的心絃驟然鬆弛，寒邪趁虛侵入，舊傷徹底反噬，當夜便高熱不退，沉沉臥榻，再無力處置營中事務。
虎賁營醫者皆是帝都太醫出身，深諳正統醫理，專攻外傷急症、寒邪內傷，施針用藥皆有規制。幾番診治下來，總算壓住了肆虐的熱毒，穩住臟腑心脈，護住了根本。可孫原經脈重創、體虛氣弱，連日昏沉嗜睡，偶有清醒之時，也只能靜臥調息，抬手視物、輕聲言語都格外耗神，全然沒了往日決斷理事的模樣。營中大小事務，盡數交由張鼎統籌、郭嘉謀劃，主帥臥病，已成定局。
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