今年四十八歲的薛小鳳，比劉清儒還大一歲，頭髮裡摻了不少白絲，
可總用青布帕子梳得整整齊齊，半根亂髮都甭想找著。
身上那件藍布褂子洗得發了白，袖口褲腳縫補得平平整整，連點毛邊都沒有，
透著股過日子的仔細勁兒，誰見了都得豎大拇指：“這嬸子，真會過！”
如今賈家的日子是越過越紅火，路過的鄰居打賈家門前過，時常能瞧見 ——
西廂房堂屋牆上，早沒了賈東旭和賈張氏的遺像，
薛小鳳早把它們收起來塞背旮旯兒裡了，眼不見心不煩。
現在牆上掛著紅綢子裹的獎狀，那是棒梗去年評上軋鋼廠先進工作者得的，
紅彤彤的看著就喜慶；窗臺上擺著個鋥亮的鋁製飯盒，是賈晨在體校當教練發的福利，
每天早上準能瞧見薛小鳳彎腰往裡面裝菜，有葷有素碼得齊整；
就連中院角落的煤棚，煤塊都碼得跟磚垛似的，比別家的煤堆利落多了。
這些年賈家的日子，就跟院裡那棵老槐樹似的，慢慢枝繁葉茂，
不少鄰居暗地裡羨慕，背地裡沒少唸叨：“賈家這日子，可算熬出來了！”
前陣子外院的張嬸拉著秦淮茹，在穿堂門邊上嘀咕，聲音壓得低低的，生怕旁人聽見：
“你說薛小鳳這女人多不容易！男人走得早，一個人拉扯四個孩子，
吃了多少苦啊！現在倒好，棒梗在鋼廠當五級鉗工，工資比咱男人都高；
晨小子在體校當教練，風吹不著雨淋不著，多體面；
當丫頭在被服廠學徒，聽說師傅都要把她當親徒弟帶，以後指定有出息；
就連最小的槐花，在學校都能得三好學生！
這日子過得，比咱這些有男人幫襯的都紅火，真是沒白熬！”
誰也不知道，這份紅火背後，藏著薛小鳳早有的先見之明，
也藏著劉清儒明裡暗裡的幫襯。
當年棒梗能進軋鋼廠，還是劉清儒託了關係走了門路，不然哪有那麼容易？
賈晨去體校當教練，也是跟劉清儒練腿功練得好，才有了這機會。
這些事兒，薛小鳳都記在心裡，從沒跟外人提過 ——
她明白，好處要悄悄佔，可不能到處顯擺。
這邊秦淮茹的目光落在張淑琴手裡的小毛衣上，眼睛一下子亮了，
伸手就想去摸，笑著誇讚：“哎喲！這小老虎織得真精神！
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