普通士子想要求見沈相而不得，三品以上大官人家的子弟卻又多了一個機會，便是在這上元宮宴裡。
坐在主位下首的沈約終於避無可避，看著那些倚老賣老的世家長老們左一句“賢弟”，右一句“給你引薦”，硬往他的面前塞人，又看著那些故作溫謙的公子哥兒又一人一杯的朝他敬酒。
世家公子們把斟滿的酒一口乾盡，沈約臉上依舊是帶著威儀和疏離的淺淡微笑，只是輕抿一口，傲慢姿態不言而喻。每一口水酒下肚便快速掃過士子帶來的文章，千篇一律的辭藻繁麗，華而不實，個個都彷彿有濟世為懷之心，人人都不過是維繫已有地位權勢的既得利益者。
他看向一個又一個的待考貢生，對每一個人都問出了一模一樣的問題。語氣暗含輕慢，彷彿並不對任何一個名門士子的答案抱有期待：“青雲梯道阻且長，你迎難而上，為的是什麼？”
迎難而上，是為了什麼？
這樣的問題，他也問過他的每一位學生。
十二年前，沈約還是鬱郁不得志的翰林編修，兼任皇親貴胄的侍講學士，教的也不過是風花雪月的詩詞歌賦。
當時的太子答：“為了證明。”大逆不道的話點到即止，可他們都知道他是為了證明什麼，證明給誰看。
二皇子自小好勇鬥狠，沒有什麼彎彎繞繞的心思：“為了讓四夷臣服，萬國來朝。”
三皇子的母妃寒門出身，自小便沒有什麼底氣，只羞怯回道：“為了不負母親期待。”
柳家長子自幼才名遠播，加上柳家家主與禮部尚書關係密切而得以進入國子監，與天家四兄妹同班學習。
事實上，越長風逗弄他的時候沒有說錯，沈約曾經最看得起的得意門生，不是如今權傾朝野的她，而是柳家時言。
聽見沈約的問題，十六歲的柳時言坐直身子，他們之間只有一案之隔，他卻彷彿透過沈約看到了外面的大千世界、壯闊河山，眼中熊熊似有烈火灼然。
以柳家嫡長、下任家主之名聞名於世的少年一字一頓的說：“為了做我自己。”
十二歲的昭陽公主年紀最小，沈約的問題看似簡單，他卻沒有期待她能答出個所以然來。
女孩望出窗外，窗外正有一群南遷的大雁飛過，
她的目光緊緊追著大雁，直到它們飛出宮牆以外，再也無法追蹤。
她說：“為了自由。”
不過十二年光陰，回想起來恍若隔世。人人所求，盡皆成空。
越長風帶著“吉祥物”駕到的時候，看見的正是被一群高門子弟眾星拱月般圍在中間的沈約，看著遠方呆呆出神。儘管每一次有人敬酒沈約都只是輕抿一口，由於敬酒的人實在太多，此時的他已是醉意醺醺。
她最喜歡看冷靜自持的人臨近失控，卻偏還要守住一本正經的形象。彷彿在挑釁人來戲弄自己，讓他徹底破防。
四周匍匐參拜之聲傳來，越長風帶著乖巧如扯線木偶的皇帝在主位落座，然後徑自走下臺階，來到沈約跟前。
四周的世家貴子已經作鳥獸散。越長風看著怔忡出神的權相，柔聲問：“老師在想什麼？”
坐在沈約附近的都是三品以上大員，當中不乏剛剛才帶著自家子弟向沈約敬酒的人。聽見這一聲“老師”，志得意滿的臉色都頓時凝住。
向來中舉的會試考生都會尊稱主考一聲恩師，除了感謝主考錄取以外，更有表示願意加入主考門下、結成一黨的意思。可是這一聲“老師”卻是提醒了他們，沈約除了是會試主考官外，本來便是長公主的老師。
他們這些不肖子弟，又怎敢做殿下的同門？
沈約就算是醉醺醺的，還是聽出了越長風對他今晚受到的萬眾矚目感到不滿，也知道她一向不喜歡與人分享自己的東西。
他輕輕嘆了一口氣，往自己杯中斟滿：“在想臣在國子監時問過殿下的問題。”
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