夜一的爪子踏過朽木家西院的青石板時，簷角的銅鈴只晃了晃，沒發出半點兒聲響。她叼著的油紙包沾了些晨露，裡面裹著三塊剛從流魂街南二十四區買來的紅豆糕——這是她和浦原喜助約定好的，每次偷溜出瀞靈廷，都要帶些現世沒有的點心回去。
可剛躍過最後一道院牆，夜一就停住了腳步。本該空無一人的練武場上，跪著個穿灰布和服的少年，後背挺得筆直，手裡攥著一把連刀鞘都沒有的斷刀。少年的頭髮溼漉漉地貼在額頭上，臉上還沾著泥土，卻死死盯著地上的木人樁，像是要把樁子看出個洞來。
“喂，小鬼。”夜一化為人形，倚在廊柱上，指尖把玩著一縷銀白的髮絲，“朽木家的練武場可不是誰都能進的，你是哪個分族的？”
少年猛地回頭，露出一雙亮得驚人的眼睛，像淬了火的寒星。他沒回答，反而握緊了斷刀，警惕地站起身：“我找朽木白哉。”
夜一挑了挑眉。這幾年想找白哉挑戰的死神不少，可敢闖朽木家後院的，還是頭一個。她上下打量著少年——灰布和服上有好幾處補丁，斷刀上鏽跡斑斑，一看就不是貴族出身，倒像是從流魂街來的。
“找白哉？”夜一嗤笑一聲，“你知道他是誰嗎？六番隊隊長，朽木家的家主，你連把像樣的刀都沒有，還想跟他動手？”
少年抿緊嘴唇，沒說話，只是將斷刀舉到胸前，擺出了一個標準的起手式。雖然動作還有些生澀，可靈壓卻很穩，像藏在深潭裡的石頭，不張揚，卻沉甸甸的。
夜一的眼神變了變。這孩子的靈壓很特殊，沒有貴族子弟那種刻意雕琢的精緻，反而帶著一股野勁兒，像是在石縫裡長出來的野草，韌得很。她正想再說些什麼，遠處突然傳來腳步聲，朽木白哉穿著一身月白的和服，手裡拿著一卷古籍，緩緩走了過來。
“夜一，你又來偷我的茶。”白哉的聲音沒什麼起伏，目光卻落在了少年身上，“你是誰？為何擅闖朽木家？”
少年深吸一口氣，雙手握刀，朝著白哉鞠了一躬：“我叫森嶼，來自流魂街北五十八區。三年前，我的家人被虛殺死，是一個穿六番隊死霸裝的死神救了我。他說，想要保護別人，就要變得比誰都強。我聽說您是屍魂界最強的死神之一，所以來求您，教我斬魄刀的用法。”
白哉皺了皺眉。流魂街的孩子想拜師的不少，可大多隻是一時衝動，沒幾個能堅持下來。他正要拒絕，夜一卻搶先開口：“哎，白哉，這孩子挺有意思的。你看他靈壓多穩，說不定是個好苗子。反正你平時也沒什麼事，不如收他當個徒弟？”
白哉看了夜一一眼，又看向森嶼。森嶼的眼神很堅定，沒有絲毫退縮，像極了年輕時的自己。他沉默了片刻，緩緩開口：“斬魄刀的修行很苦，每天要練六個時辰的基礎斬擊，還要學習鬼道和瞬步，稍有懈怠，就會被淘汰。你能堅持嗎？”
森嶼的眼睛一下子亮了起來，用力點頭：“我能！不管多苦，我都能堅持！”
白哉不再說話，轉身朝著練武場深處走去：“跟我來。從今天起，你就住在朽木家的偏院，每天卯時起床，到這裡練刀。”
森嶼激動地握緊了斷刀，朝著白哉的背影又鞠了一躬，然後快步跟了上去。夜一看著兩人的背影，嘴角勾起一抹笑容，從懷裡掏出一塊紅豆糕，慢悠悠地吃了起來——這下，瀞靈廷的日子可不會無聊了。
接下來的日子，森嶼開始了枯燥卻充實的修行。每天天不亮，他就會準時出現在練武場，拿著白哉給他準備的木刀，一遍又一遍地練習基礎斬擊。白哉很少說話，只是站在一旁，偶爾指出他動作中的不足：“斬擊要乾脆，不要拖泥帶水，你的力量都浪費在手腕上了。”“腳步要穩，像紮根在地裡的樹，這樣才能發出最大的力量。”
森嶼把白哉的每一句話都記在心裡，不斷調整自己的動作。他的手很快就磨出了水泡，水泡破了又結繭，繭子越來越厚，握刀的時候卻越來越穩。除了練刀，他還要學習鬼道和瞬步。白哉給了他一本《基礎鬼道大全》，讓他自己先看，有不懂的再問。森嶼每天晚上都會抱著書，在油燈下看到深夜，遇到看不懂的地方，就用炭筆做上記號，第二天一早問白哉。
夜一經常會來練武場看熱鬧，有時會扔給森嶼一塊點心，有時會指點他幾招瞬步：“瞬步不是靠腿力，是靠靈壓的爆發。你把靈壓集中在腳底，像踩在靈子云上一樣，試試。”
在夜一的指點下，森嶼的瞬步進步很快。一個月後，他已經能在練武場的柱子之間靈活穿梭，雖然還比不上正式的死神，卻比剛開始時快了不止一倍。
這天下午，森嶼正在練習“破道之四·白雷”。他按照書上的方法，將靈壓集中在指尖，可每次釋放出來的都只是微弱的藍光，根本形成不了閃電。他有些沮喪，坐在地上，看著自己的手發呆。
白哉走了過來，手裡拿著一把嶄新的刀。刀鞘是黑色的，上面刻著簡單的雲紋，刀柄纏著深藍色的布條。“這是給你的。”白哉將刀遞給森嶼，“你的靈壓已經穩定下來了，是時候擁有一把真正的刀了。”
森嶼驚訝地接過刀，手指輕輕撫摸著刀鞘。這是他第一次擁有屬於自己的刀，心裡既激動又緊張。他拔出刀，刀刃泛著淡淡的寒光，映出他的臉。
“試著和刀靈溝通。”白哉站在他身邊，“斬魄刀是死神的靈魂，只有真正瞭解它，才能發揮出它的力量。”
森嶼閉上眼睛，將靈壓注入刀中。他試著在心裡呼喚刀靈，可腦海中一片空白，什麼都沒有。他又試了幾次，還是不行，不由得有些著急。
“別急。”白哉的聲音很平靜，“刀靈不會輕易出現，你要耐心等待，用心去感受它的存在。”
森嶼深吸一口氣，重新閉上眼睛。這次，他沒有刻意去呼喚刀靈，而是回憶起了三年前的那一天——虛的嘶吼聲、家人的慘叫聲、還有那個穿六番隊死霸裝的死神擋在他身前的背影。他想起了自己想要變強的決心，想起了想要保護更多人的願望。
突然，他感覺體內的靈壓變得溫暖起來，刀刃上也泛起了一層淡淡的綠光。他的腦海中出現了一道模糊的身影——那是一個穿綠色蓑衣的老人，手裡拿著一把竹編的掃帚，正朝著他微笑。
“你……是我的刀靈嗎？”森嶼在心裡問道。
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