唐鶴童大喜過望，“撲通”一聲跪在地上，就要磕頭。黃掌櫃趕緊把他扶起來：“別來這套虛的。我教你，不是白教。第一，你得幫我看著鋪子，白天幫我打掃衛生，整理零件；第二，我教你的東西，不許在外人面前露，尤其是不能讓‘官府’和‘洋人’知道——現在這世道，‘異人’的身份，是禍不是福。”
“我記住了！”唐鶴童用力點頭，眼睛裡閃著光。他終於有機會學真本事了，爹要是泉下有知，肯定會高興的。
接下來的日子，唐鶴童就住在了鋪子的裡屋。每天天不亮，他就起來，在後院的空地上練“四平樁”。所謂“四平樁”，就是雙腳分開與肩同寬，膝蓋微屈，雙手抬到胸前，掌心相對，像抱著個球，然後閉上眼睛，按照黃掌櫃教的口訣，“鼻吸鼻呼，意守丹田”。
剛開始練的時候，唐鶴童總覺得彆扭，膝蓋酸，胳膊沉，不到一刻鐘就想放棄。可一想到爹的死，想到自己要是沒本事，遲早得餓死，他就咬牙堅持下來。漸漸地，他能感覺到，身上那股散散的“炁”，慢慢往肚子裡聚，像揣了個暖爐，舒服得很。
白天，他就在鋪子裡幫黃掌櫃打雜。黃掌櫃修鐘錶的手藝很好，不管多複雜的西洋鍾，到了他手裡，擺弄幾天就能走得準準的。唐鶴童沒事的時候，就趴在旁邊看，有時候黃掌櫃會教他認零件，告訴他哪個是齒輪，哪個是發條，哪個是遊絲。唐鶴童學得很認真，他覺得，不管是修鐘錶，還是練“炁”，都是本事，多學一點，沒壞處。
有時候，會有一些奇怪的客人來鋪子。這些人穿著打扮和普通人沒兩樣，可唐鶴童能感覺到，他們身上有和黃掌櫃、和自己一樣的“炁”。這些人來的時候，黃掌櫃會把唐鶴童打發到後院，自己和客人在裡屋說話，聲音壓得很低，唐鶴童只能隱約聽見幾個詞，比如“龍虎山”、“四家”、“洋人的法器”。
有一回，一個穿著黑色短打的男人來鋪子，手裡提著個木盒，神色匆匆。黃掌櫃把他讓進裡屋，關上門。唐鶴童在後院練樁，隱約聽見裡屋傳來爭吵聲，還有“炁”碰撞的聲音，像風吹過窗戶紙。過了一會兒，男人走了，臉色很難看，黃掌櫃送他到門口，眉頭皺得很緊。
唐鶴童湊過去，小聲問：“黃掌櫃，他是誰啊？”
黃掌櫃嘆了口氣：“是‘北派’的散修，叫趙三。他想讓我幫他修一件‘法器’，是個西洋十字架，說是能擋‘炁’。可那十字架上沾了‘陰炁’，我要是修不好，會惹禍上身。”
“陰炁？”唐鶴童第一次聽到這個詞。
“嗯，”黃掌櫃點了點頭，“‘炁’分兩種，一種是‘陽炁’，就是咱們身上的，還有天地間的清氣；另一種是‘陰炁’，藏在墳地、老宅子這些地方，要是沾了，輕則生病，重則丟命。那趙三不知道從哪兒弄來的十字架，上面的陰炁很重，我可不敢碰。”
唐鶴童似懂非懂地點點頭，心裡對“異人”的世界又多了幾分敬畏。
日子一天天過去，轉眼就到了十月。天津的天氣冷了下來，街上的行人都穿上了棉襖。唐鶴童練“四平樁”已經三個月了，他能清楚地感覺到，丹田處的“炁”越來越足，有時候運起“炁”，能把水缸裡的水抬起來半尺高。
黃掌櫃檢查了他的“炁”，滿意地點點頭：“不錯，比我預想的要快。看來你確實是個好苗子。從明天起，我教你畫‘引氣符’。”
“引氣符？”唐鶴童眼睛一亮。
“嗯，”黃掌櫃從抽屜裡拿出一張黃紙，一支狼毫筆，還有一小碟硃砂，“‘引氣符’是最基礎的符籙，能幫人聚攏‘炁’，也能用來探測周圍的‘炁’。畫符有講究，‘筆要穩，墨要勻，心要靜’，一點都不能錯。”
他拿起筆，蘸了蘸硃砂，在黃紙上一筆一劃地畫了起來。唐鶴童湊在旁邊看，只見黃掌櫃的手很穩，筆尖在紙上移動，沒有一點停頓，硃砂的顏色均勻，線條流暢。畫到最後，黃掌櫃筆尖一頓，嘴裡唸了句口訣：“天地玄宗，萬炁本根，引！”
話音剛落，黃紙上的符籙突然閃過一絲紅光，隨即又恢復了原樣。
“成了。”黃掌櫃把符遞給唐鶴童，“你試試，把‘炁’輸進去，看看能不能感覺到什麼。”
唐鶴童接過符，按照黃掌櫃教的，將丹田處的“炁”慢慢輸進符裡。剛一接觸，他就感覺到，符紙像活了一樣，一股暖流順著他的手指，傳到他的腦子裡。他閉上眼睛，竟能“看見”鋪子裡的情況——櫃檯後的鐘表，桌上的茶壺，甚至後院的那棵老槐樹，都清晰地出現在他的腦海裡。
“這……這也太神奇了！”唐鶴童驚訝地叫了出來。
黃掌櫃笑了笑：“這不算什麼。等你本事高了，還能用法符找人、驅邪、甚至傷人。不過，你記住，符籙是‘術’，‘炁’才是根本。沒有足夠的‘炁’，再好的符籙也沒用。”
接下來的日子，唐鶴童開始學畫符。剛開始，他總畫不好，要麼線條歪了，要麼硃砂蘸多了，畫出來的符一點反應都沒有。黃掌櫃也不著急，只是讓他多練。唐鶴童每天除了練樁，就是畫符，一張接一張，手指都磨出了繭子。
有一天晚上，唐鶴童畫符到深夜，終於畫出一張能閃過紅光的“引氣符”。他高興得睡不著，拿著符在後院轉，想試試符的效果。就在這時，他聽見街上傳來一陣急促的腳步聲，還有人的喊叫聲。
“救火啊！洋人的教堂著火了！”
“快！快拿水！”
唐鶴童心裡一驚，趕緊跑到門口，扒著門縫往外看。只見街對面的方向，火光沖天，映紅了半邊天，濃煙滾滾，能聽見木頭燃燒的“噼啪”聲，還有人的哭喊聲、咳嗽聲。
“怎麼回事？”黃掌櫃也被吵醒了，走了出來，皺著眉看著火光。
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