瀚海的風總是帶著沙，刮在臉上像細刀割。陸沉舟勒住馬韁時，胯下的“踏雪”已經喘得厲害，鼻翼翕動著噴出白霧，在乾燥的空氣裡瞬間消散。他抬頭望向前方，灰濛濛的天地間，一道模糊的輪廓正從沙丘後緩緩升起——那是“黑沙城”的影子，也是他此行的目的地。
三個月前，陸沉舟還在江南的煙雨裡煮茶，一封來自瀚海都護府的急信卻打破了平靜。信是他的師兄蕭策寫的，字跡潦草得不像那位素來沉穩的都護：“黑沙城異動，沙民遭劫，速來。” 沒有更多解釋，卻足夠讓陸沉舟即刻動身。他自幼隨師父在崑崙山學武，師兄弟三人中，蕭策守瀚海，他遊江南，最小的師妹蘇清歡則在長安研學醫術。如今師兄求援，縱使瀚海千里，他也不能遲疑。
只是他沒想到，瀚海的兇險比傳聞中更甚。從進入瀚海邊緣開始，他就察覺到不對勁——沿途的沙民村落要麼空無一人，要麼只剩下被燒燬的帳篷和凝固的血跡，連尋常可見的沙狐、響尾蛇都不見蹤跡。唯一的活口是個奄奄一息的老沙民，對方指著黑沙城的方向，嘴裡反覆唸叨著“沙鬼”“活埋”，便再沒了氣息。
“陸公子，前面就是黑沙城了。”隨行的嚮導阿木勒聲音發顫，勒著馬不肯再往前。他是附近最後一個願意帶路的沙民，此刻臉色比沙漠的月光還要白，“那城裡……現在沒人敢靠近。據說一到夜裡，就能聽見城牆裡有人哭，還能看見沙子裡伸出手來，抓人的腳脖子。”
陸沉舟拍了拍阿木勒的肩膀，將一袋水遞過去：“你在這裡等我，若是三天後我沒出來，你就帶著這封信回江南，交給蘇清歡。” 他從懷中取出一封早已寫好的信，信封上印著崑崙派的徽記——那是他以防萬一準備的，若是真有不測，至少要讓師妹知道他的下落。
阿木勒接過信，嘴唇動了動，最終還是點了點頭，調轉馬頭退到遠處的沙丘後。陸沉舟則重新夾緊馬腹，踏著落日的餘暉，朝著黑沙城的方向走去。
黑沙城是瀚海深處的一座老城，據說建於百年前，曾是絲綢之路上的重要驛站，後來因為風沙侵蝕，商隊改道，才漸漸荒廢。此刻城門大開著，城牆上的磚石斑駁，爬滿了乾枯的沙棘，風穿過城門洞，發出“嗚嗚”的聲響，像極了阿木勒說的哭聲。
陸沉舟牽著馬走進城門，腳下的沙子被踩得“咯吱”響。城裡一片死寂，街道兩旁的房屋大多塌了半邊，門窗歪斜，偶爾能看見散落的陶罐碎片和朽壞的桌椅。他走得極慢，右手按在腰間的佩劍“逐光”上——那是師父臨終前給他的劍，劍身泛著淡淡的青光，能斬邪祟。
走了約莫一炷香的時間，前方突然傳來一陣輕微的響動。陸沉舟立刻停下腳步，屏住呼吸，順著聲音來源望去——只見不遠處的一座破廟裡，有一道黑影正蹲在地上，似乎在翻找什麼。
“誰在那裡？”陸沉舟沉聲喝問，同時拔出逐光劍，青光在昏暗的光線下格外顯眼。
那道黑影猛地回過頭，露出一張沾滿沙塵的臉。是個女子，約莫二十歲年紀，穿著一身破損的胡服，頭髮用一根紅繩束著，手裡還拿著一個小小的銅鈴。她看見陸沉舟手中的劍，眼中閃過一絲警惕，卻沒有逃跑，反而問道：“你是誰？來黑沙城做什麼？”
“我叫陸沉舟，來找蕭策。”陸沉舟打量著女子，見她雖然狼狽，眼神卻很亮，不像是作惡之人，便稍稍放鬆了警惕，“你呢？為何會在這裡？”
女子聽到“蕭策”這個名字，眼中閃過一絲複雜的情緒，沉默片刻後才說道：“我叫阿依古麗，是黑沙城附近的沙民。蕭都護……半個月前帶人來過這裡，後來就沒出去過。”
陸沉舟心中一緊：“你知道他在哪裡？”
“我不確定，但我知道他去了哪裡。”阿依古麗站起身，拍了拍身上的沙子，“跟我來。”
她轉身朝著城中心的方向走去，陸沉舟緊隨其後。阿依古麗對黑沙城似乎很熟悉，在殘破的房屋間穿梭自如，偶爾還會停下來，檢查地上的痕跡。“蕭都護帶了三十個士兵來，他們進城的第一天，就發現了這個。” 走到一處開闊的廣場時，阿依古麗停下腳步，指著地面說道。
陸沉舟低頭看去，只見廣場中央的沙子顏色比周圍深，像是被人翻動過。他蹲下身，用劍鞘撥開沙子，很快就露出了一塊黑色的石板，石板上刻著奇怪的紋路，像是某種圖騰，中間還有一個凹陷的圓形印記。
“這是什麼？”陸沉舟問道。
“是‘鎮沙符’。”阿依古麗蹲下身，手指輕輕拂過石板上的紋路，“我們沙民的老祖宗說，黑沙城底下壓著‘沙煞’，這鎮沙符就是用來壓制它的。可半個月前，有人把鎮沙符挖了出來，還帶走了上面的‘鎮沙珠’——就是那個圓形印記裡的珠子。”
陸沉舟心中一動：“蕭策他們，就是來追查鎮沙珠的？”
“是。”阿依古麗點頭，“蕭都護聽說鎮沙珠被偷，擔心沙煞出來害人，就立刻帶了人來。他們在城裡找了三天，最後在城北的地窖裡發現了線索。”
她帶著陸沉舟來到城北的一處地窖前，地窖的入口被一塊大石頭堵住，石頭上有明顯的刀砍痕跡。阿依古麗用力推開石頭，一股潮溼的氣息撲面而來，與外面乾燥的空氣截然不同。“蕭都護他們就是從這裡下去的，我跟著他們來過一次，下面有很多通道，像迷宮一樣。”
陸沉舟點亮隨身攜帶的火摺子，率先走下地窖。地窖裡很暗，通道狹窄，只能容一人透過，牆壁上佈滿了水珠，滑膩膩的。走了約莫半柱香的時間，前方突然出現了岔路，三條通道分別通向不同的方向，通道口的牆壁上，有一道新鮮的刀痕——顯然是蕭策他們留下的標記。
“蕭都護他們走的是中間這條。”阿依古麗指著中間的通道說道，“我上次不敢再往前走，因為裡面……有聲音。”
陸沉舟點點頭，舉著火摺子走進中間的通道。通道越走越寬，前方的光線也越來越亮，隱約能聽見“滴答”的水聲。又走了一會兒，通道突然豁然開朗，出現了一個巨大的地下溶洞。
溶洞的中央有一個水池，水池裡的水泛著淡淡的藍光，池邊散落著幾具士兵的屍體，身上的鎧甲已經生鏽，胸口有明顯的爪痕。陸沉舟快步走過去，檢查屍體的傷口——爪痕很深，邊緣泛著黑色，像是被什麼東西腐蝕過。
“這些是蕭都護帶來計程車兵。”阿依古麗跟在後面，聲音有些發抖，“我上次來的時候，還沒有這些屍體。”
陸沉舟沒有說話，繼續朝著溶洞深處走去。溶洞的盡頭有一座石臺，石臺上放著一個黑色的盒子，盒子旁邊，躺著一個熟悉的身影——正是蕭策。
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