塗山螢第一次在靈脈泉邊見到九尾狐的虛影時，剛滿百歲。彼時她的三條尾巴還帶著幼狐特有的蓬鬆白毛，蹲在泉邊看水中倒影，忽然見一道淡金色的影子從泉底浮起——九條長尾如流蘇般在水中舒展，狐眸中盛著青丘萬年不熄的靈脈光，連周身的水汽都染上了細碎的金光。
“那是青丘的先祖，也是最後一位自然修成九尾的純血狐。”身後傳來大祭司的聲音，她手中的靈脈杖輕點水面，虛影便隨漣漪散開，“自先祖之後，青丘純血狐修至六尾已是極限，九尾成了傳說。螢丫頭，你是這百年裡靈脈最純的三尾，或許……能試著走一走先祖的路。”
塗山螢回頭時，耳尖的絨毛還沾著泉邊的露珠。她望著大祭司手中靈脈杖上的九尾符文，忽然伸手摸了摸自己的三條尾巴——最末那條尾巴尖上，有一撮淡金色的毛，是純血狐中罕見的“靈脈顯性”特徵，母親說，這是先祖在她身上留下的印記。
“修九尾要過三劫九煉，每一劫都要扒一層皮，每一煉都要耗半條命。”大祭司的聲音沉了些，目光掃過泉邊那些刻著修煉者名字的石碑，有些名字已經被歲月磨得模糊，“你確定要試？”
塗山螢踮起腳尖，夠到泉邊最高的一塊石碑，指尖劃過“塗山瑤”三個字——那是她母親的名字，石碑上刻著“五尾”，旁邊還有一道淺淺的裂痕，是母親當年衝擊六尾時靈力反噬留下的。她回頭對大祭司點頭，尾尖的金毛輕輕顫動：“我想試試，我想讓母親的名字旁邊，有我塗山螢的九尾。”
第一煉是“靈脈淬體”，需在靈脈泉最深處的“淬脈池”中浸泡七七四十九日，讓泉水中的靈脈力穿透四肢百骸，重塑經脈。淬脈池的水比普通靈脈泉冷三倍，靈脈力更是細如針尖，鑽進經脈時像無數根冰針在扎。
塗山螢跳下池的第一日，就疼得差點咬碎牙齒。她縮在池底的石縫裡，三條尾巴緊緊裹住身體，卻擋不住靈脈力往骨頭縫裡鑽。池邊的侍女每隔一日會送來靈脈果，她卻連抬手的力氣都沒有，只能任由果子在池邊滾到水裡，泡得發脹。
到了第七日，她的經脈開始出現細小的裂痕，靈脈力洩漏出來，在水面上凝成淡淡的白霧。大祭司來看她時，見她嘴唇已經咬出了血，卻依舊睜著眼睛，死死盯著池頂的石縫——那裡能看到一小片天空，她總覺得，盯著那片天，就能多撐一會兒。
“撐不住就出來，沒人會怪你。”大祭司的靈脈杖在池邊敲了敲，泛起的靈光順著水面傳到塗山螢身邊，緩解了些許疼痛。
“我能撐。”塗山螢的聲音啞得像砂紙摩擦，卻依舊沒動，“母親當年衝擊六尾時，在池裡待了六十日，我才七日，差得遠呢。”
其實她沒說，夜裡疼得厲害時，她會想起母親教她梳尾巴的樣子。母親的五條尾巴柔軟順滑，梳到她那條金毛時，總會輕輕嘆氣：“螢兒的尾巴尖有先祖的光，將來一定比母親強。”那時她不懂這話的重量，如今泡在淬脈池裡，才明白“強”字背後，是多少疼到骨子裡的堅持。
第四十九日清晨，塗山螢是被尾巴的異動驚醒的。她感覺後背傳來一陣酥麻，第三條尾巴的根部，竟冒出了一小撮新的絨毛——不是白色，而是淡金色，像先祖虛影尾巴上的顏色。她猛地抬頭，見大祭司站在池邊，眼中難得有了笑意：“第一煉過了，靈脈已初步重塑，接下來是‘心魔煉’，需入‘九尾幻境’，過自己的心魔關。”
九尾幻境在青丘禁地的“憶狐洞”中，洞內掛滿了歷代修煉者的“心魔鏡”，每面鏡子裡，都是修煉者最害怕的景象。大祭司遞給塗山螢一枚“清心符”：“若撐不住，捏碎符就能出來，但幻境失敗一次，靈脈就會弱一分，三次失敗，便再也無緣九尾。”
塗山螢走進憶狐洞時，洞內的鏡子突然齊齊亮起。最前面的一面鏡子裡，映出的是青丘的桃林——只是桃林被魔氣籠罩，樹葉全是灰黑色，她的母親倒在靈脈泉邊，五條尾巴無力地垂著，嘴角還在流血。
“螢兒，快跑……”鏡中的母親朝她伸手，手卻在觸碰到鏡面時化為魔氣。
塗山螢的心臟像被一隻手攥緊，她想衝進去，卻被鏡面彈開。她知道這是幻境，可母親痛苦的樣子太過真實，讓她忍不住發抖——她最害怕的，就是失去母親，失去青丘。
“這不是真的。”她咬著牙，指尖的清心符被捏得發皺，卻沒有捏碎。她想起大祭司說的話，心魔是自己的弱點，只有面對它，才能戰勝它。
她深吸一口氣，朝著鏡子伸出手，靈脈力順著指尖注入鏡面——鏡中的魔氣開始消散，母親的身影漸漸清晰，對著她笑了笑，然後化為一道光，融入她的體內。第一面鏡子暗了下去，第二面鏡子亮起，映出的是她自己——三尾的她站在一群六尾、五尾的狐妖中間，被嘲笑“自不量力，還想修九尾”。
這是她從小到大的心病。青丘的同輩中，塗山月早已是四尾，每次修煉課上，都會有人拿她們作對比：“你看塗山月，四尾都快穩了，塗山螢還在三尾磨蹭，真浪費了純血的天賦。”
鏡中的嘲笑聲越來越大，塗山螢的眼眶有些發熱，卻依舊挺直了背。她對著鏡中的自己說：“我修九尾，不是為了比誰強，是為了守住我想守的，就算慢，我也會一步一步走下去。”
話音剛落，鏡中的嘲笑聲消失，她的身影漸漸長高，三尾的絨毛開始泛出金光，竟有了要長出第四條尾巴的跡象。第二面鏡子暗了下去，第三面鏡子亮起時，映出的是一片空白——沒有青丘，沒有母親，沒有任何人，只有她一個人站在黑暗裡。
這是最深的孤獨，也是修煉者最容易放棄的一關。塗山螢站在黑暗裡，起初有些慌，後來卻慢慢平靜下來。她想起淬脈池裡的日子，想起母親的話，想起大祭司的期待，忽然覺得，就算只有自己，她也想走下去。她在黑暗中坐下，開始運轉靈脈心法，周身漸漸泛起靈光——當靈光照亮黑暗時，第三面鏡子也暗了下去。
“心魔煉過了，靈脈又強了一分。”大祭司在洞外等她，見她出來，遞過一碗靈脈湯，“接下來是‘雷劫煉’，需在青丘最高峰的‘落雷臺’上，承受九道‘靈脈雷’的洗禮，雷力會劈開你的靈脈，讓新的尾巴有生長的空間。”
落雷臺是青丘最險的地方，常年被雷雲籠罩，靈脈雷比普通天雷更甚，能直接損傷靈脈根基。塗山螢去的那天，塗山月也來了，她站在臺邊，四尾在身後輕輕擺動：“螢兒，要不還是算了吧，靈脈雷太危險，我姐姐當年就是扛不住第三道雷，靈脈受損，再也沒能進階。”
塗山螢握著母親留下的靈脈梳，梳齒上還纏著母親的狐毛。她對塗山月笑了笑：“我知道危險，但我想試試。”
第一道雷劈下來時，塗山螢感覺全身的骨頭都要碎了。她死死抓著臺邊的石柱，三尾緊緊貼在背上，雷力順著石柱鑽進她的身體，靈脈像被燒開的水，在體內翻騰。她的嘴角滲出鮮血，卻依舊沒鬆開手——她記得大祭司說，靈脈雷劈過之後，靈脈會變得更堅韌，就像桃樹經歷過寒冬，春天才會開得更豔。
第二道雷比第一道更猛，她被劈得跪在地上，雙手的掌心都被石柱磨出了血。第三道雷下來時，她感覺後背一陣劇痛，第三條尾巴的金毛突然炸開，竟有了要分裂的跡象——大祭司說過，這是要長新尾巴的徵兆。
可第四道雷劈下來時，她的靈脈突然開始反噬。之前淬體和幻境中積累的疲憊一起爆發，她眼前一黑，差點暈過去。恍惚間，她好像看到母親站在臺邊，對著她喊：“螢兒，撐住！”
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