姜大柱突然意識到，她是有修為的。
他低下頭在她耳邊輕聲問了一句：“你也是修士？”
周霜霜點了點頭，聲音帶著事後的鬆弛，輕得像一根羽毛滑過水麵：“煉氣七層。”
姜大柱不再多問，繼續了下去。
九陰九陽不老合歡功在兩人之間緩緩流轉，他引導那股靈力沿著她體內那些細小的經脈緩緩執行，從丹田出發，流經脊柱兩側、肩胛邊緣、手臂內側，再緩緩回落。周霜霜能感覺到那股靈力正在以一種極其溫和的方式拓寬她經脈中那些細微的阻塞，那感覺很像是被一股溪水沖刷著，帶著她體內原有的靈力一起向前流動。
周霜霜的呼吸節奏在靈力的帶動下慢慢改變，胸口起伏的頻率變得越來越深，越來越勻。她能感覺到自己體內那些原本鬆散的靈力正在重新排列，變得更加凝實、更加順暢，像是一條被重新梳理過的線。她閉著眼睛，手指搭在他臂彎外側，指腹輕輕貼著他皮膚的溫度，像是正在用觸覺確認自己正在經歷的每一絲變化。
周霜霜感覺到自己的神識正在變得更加清晰，能聽到窗外遠處更夫打梆子的聲音，能分辨出風從哪邊吹來。她能感覺到自己的靈力正在以一種前所未有的方式匯聚，像是一條條支流正在慢慢匯入主河道，丹田中央的光芒也變得越來越亮、越來越凝實。當那股靈力在她體內完成最後一個迴圈時，她聽到自己丹田深處傳來一聲極輕極細的震動，像是一顆種子破殼而出的聲響。
周霜霜猛地睜開眼睛，瞳孔中有一層薄薄的金色光芒一閃而過。她能感覺到自己的修為從煉氣七層一路攀升，直接突破了築基期的門檻，穩穩地停在了築基中期的位置。她低頭看著自己的雙手，指尖有一層細密的金色光點在流轉，片刻後才慢慢消散。
周霜霜過了好一會兒才從那種狀態中緩過來，目光落在他臉上，聲音帶著一種剛剛確認了什麼之後的清晰：“你剛才對我做了什麼。”
姜大柱側身靠在床頭，手臂枕在腦後，看著她泛著紅暈的臉頰和微微發亮的瞳孔：“幫你梳理了一下經脈。你體內有幾處細小的阻塞，一直卡著你的修為，現在通了。”
周霜霜看著他，像是在重新審視一個之前沒有看清的全貌。她低頭看了看自己的掌心，靈力在她掌間凝聚成一小團淡藍色的光暈，比之前凝實了許多，邊緣處也清晰了不少，她能感覺到那團靈力正在以一種前所未有的順暢方式在她掌間流轉。
周霜霜慢慢收回手，沉默了一會兒，聲音比剛才低了一些：“你到底是什麼人。”
“一個路過的。”姜大柱說，“正好在省城待一段時間，正好在酒館遇到你。”
周霜霜看著他，像是想從他臉上找出更多的資訊。但那雙金色的瞳孔在昏暗的光線中平靜得像兩潭深水，什麼多餘的東西都沒有透露。她收回目光，重新躺回去，側過身來面對著他，聲音在已經平復的呼吸節奏中清晰了幾分：“我不想回去。我不想嫁到京城去。”
姜大柱微微偏過頭來看她：“京城那邊的人，你見過嗎。”
“沒有。”周霜霜搖了搖頭，“我爹只是在信裡提了一句，說京城的孫家有意與省城這邊聯姻，對方的年紀跟我相仿，修為也不錯。他信裡寫得很客氣，像是隻是先問問我願不願意，但我很清楚，他既然提了這件事，我就沒有說不的權利。”
周霜霜沒有說自己願不願意，也沒有說自己喜不喜歡，只是用一句平鋪直敘的話把整件事的輪廓勾勒了出來。她的手指在床沿上輕輕劃了一下：“我不想被當成一件東西送到另一個地方去。”
姜大柱安靜地聽著，沒有打斷她。周霜霜頓了頓，像是有什麼話在嘴邊轉了幾圈，終於被放了出來：“我今晚不想回去，就是因為不想面對明天早上他跟我提這件事時的表情。他一定會用那種一切都安排好了的語氣跟我說話，好像我已經答應了，只是還需要走個過場。”
周霜霜說到這裡停下來，側過頭來看著他：“你帶我走吧。”
姜大柱沒有立刻回答。他看著她在月光中亮得有些過分的那雙眼睛，像是在快速衡量什麼。他開口，聲音不高不低：“私奔。能去哪兒。天地大變之後，省城外面已經沒有什麼安全的地方了。野外到處都是妖獸和喪屍，就算有修為，也不一定撐得住。”
周霜霜沉默了一瞬，像是被這句話中那個她還沒來得及細想的字眼輕輕紮了一下。她想了想，聲音比剛才低了一些：“那就留在這裡。”
“留在這裡，你爹遲早會找到你。”姜大柱說，“省城一共就這麼大，他想找一個人，不會太難。”
周霜霜又沉默了一會兒，像是在把這句話翻來覆去地嚼了幾遍，然後她抬起頭，目光重新落在他臉上：“那你幫我。幫我想一個辦法。”
姜大柱看著她，目光沒有移開：“先把你爹的情況說清楚。他跟京城那邊聯姻，能得到什麼好處。”
周霜霜閉上眼睛，像是在努力回憶那些她無意中聽到的碎片資訊。她開口時聲音帶著一層薄薄的遲疑，像是在把一些自己也不太確定是否應該說出來，更不確定是否正確的話放在空氣中：“我記得有一天晚上，我在書房外面聽到他跟管事說話。他說省城這幾家的底子都還在，只是暫時縮回去了。如果能把他們的地盤和商路整合到一起，再加上京城那邊的支援，省城就能變成鐵板一塊。”
周霜霜睜開眼：“我當時沒有多想，但現在想起來，他說的‘整合’好像不只是要各家報備商隊那麼簡單。”
姜大柱聽完這些，安靜了片刻。
周世安從來不是隻想統籌商路。
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