翌日，萬眾矚目的春闈會試，如期開場。
當溫梨兒正在鳳梨宮偏殿處理宮務時，殿外傳來急促的腳步聲，接著是內侍的通稟：
“啟稟娘娘，萬安……帶著其弟柳參，在宮門外求見，說是……是來向娘娘辭行。”
“辭行？”
溫梨兒執筆的手一頓，墨點暈染了紙箋。
她猛地抬起頭，滿臉錯愕與不解。
“柳參？他今日不是該在貢院應試嗎？為何此刻會在宮裡？！”
侍立一旁的秦嬤嬤神色複雜，上前一步低聲道：
“娘娘，老奴方才在外頭聽了一耳朵。柳參公子……是自覺無顏再待在溫府，更無顏再為陛下效命，他放棄了會試。兄弟二人打算離開京城，出去走走。”
“什麼？！”
溫梨兒霍然起身，胸口一陣劇烈的起伏，震驚與強烈的惋惜交織。
“簡直是胡鬧！十年寒窗苦讀，怎能因一時激憤，因他人之過，就輕言放棄，自毀前程？！”
她在殿內來回踱步，著實為柳參感到可惜。
她下令道：“快宣他們進來！”
殿門輕啟，兩道身影緩步而入。
當先的萬安，彷彿一夜之間被抽走了脊樑。
曾經溫潤平和、精明幹練的內廷總管，此刻形容枯槁，眼窩深陷，目光渾濁而空洞，每一步都帶著行屍走肉般的沉重。
他身上退下了總管太監服制，換上了一件半舊的靛藍布衣，樸素得近乎寒酸。
而他身後一步之遙，跟著柳參。
柳參的出現，讓溫梨兒心頭更是惋惜不已。
他穿著一身竹青色杭綢直裰，身姿挺拔如竹。
只是那溫潤如玉的氣質裡，沉澱了太多不屬於這個年紀的沉重。
臉色蒼白，眼下帶著淡淡的青影。
但那雙清亮的眸子並未失去光彩，反而像是被烈火淬鍊過的琉璃，剔透中帶著一種近乎悲壯的堅毅。
兄弟二人行至殿中，撲通一聲，萬安重重跪倒在地，額頭深深抵在冰冷光滑的金磚上。
柳參也隨之跪倒。
“奴才萬安/草民柳參，叩見皇后娘娘，皇后娘娘萬福金安。”
溫梨兒看著這對兄弟，尤其是萬安那彷彿瞬間蒼老了十歲的背影，心中五味雜陳。
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