反觀第九域其他城池，依舊泥潭深陷。某日，一支商隊途經黑牙城，見城門緊閉，屍橫遍野。
“又打起來了？”商隊首領嘆氣。
原來，黑牙城主欲徵“抗蝕稅”防蝕骨城滲），貴族拒繳，雙方火拼。
城中商會趁機抬高糧價，百姓餓殍遍野。散修無甲無藥，為搶半袋劣質魔晶自相殘殺。
“聽說蝕骨城那邊，散修日賺十晶，還有學堂？”一名垂死散修喃喃。
“做夢！”稅吏啐道，“晶源大人早把好東西都藏起來了！”
類似慘劇，在第九域日日上演。
另一城，枯心城，因爭奪一口魔氣泉，三大家族混戰三月，死傷過萬。
勝者奪得泉眼，卻無藥師療傷，無匠人修甲，無糧草補給，最終被鄰城吞併。
域主震怒，派兵問責。可兵至城下，只見滿城廢墟，倖存者皆逃往蝕骨方向。
“攔住他們！”將領吼。
“為何攔？”一老兵苦笑，“那邊有飯吃，有甲穿，有丹療傷……我們打生打死，圖什麼？”
軍心渙散，問責不了了之。千城如蟻穴，內鬥不休；十五城如蜂巢，秩序井然。
幽骨閣內，陸一鳴正審閱戰報。
夜翎彙報：“十五城聯防演練圓滿成功。模擬遭遇千人盜匪，全殲敵軍，己方輕傷三人。”
陸一鳴點頭：“很好。但真正的考驗，不在盜匪。”
他指向輿圖——第九域領主駐地“魘都”。
“領主不會坐視我們壯大，他或許會派魔軍，或許會策反附庸城，或許……親自出手。”
夜翎憂心：“我們只有十五城，他有九百城！”
“九百座空殼，不如十五座實心。”陸一鳴淡然，“他調不動那些城主，正如他管不住那些貴族。”
“我們的力量，不在城多，而在於全民皆兵！”
他命夜翎傳令：巡魔司擴編為“歸墟衛”，設十五營，每營千人；藥院儲備三年份丹藥；匠坊秘密研發“破魔弩”——以歸墟合金為矢，可穿混沌巔峰護體魔氣；
全民推行“戰時配給制”，確保長期圍城無憂。這不是備戰，而是立威。
讓第九域明白——蝕骨十五城，非可欺之弱土，乃不可撼之磐石。
訊息不脛而走。
“蝕骨十五城，全民皆兵！”
“其甲可擋魔技，其丹可續斷骨，其陣可困群敵！”
“更可怕的是……人人願戰！”
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