不多時，僕婦便將所需的藥材買了回來，還貼心地帶回了搗藥的石臼和幾個乾淨的陶罐。
接下來的大半個下午，裴驚鶴便將自己關在房內。
他先是仔細分揀、清洗藥材，然後按照記憶中的步驟，或耐心研磨成極細的粉末，或守著爐火，用文火慢慢熬製藥油。
房間裡，漸漸瀰漫開一股混合著草藥清苦與微甘的氣味。
門外，廊簷下。
喬大儒靜立著，聽著房內陸續傳來的、研磨與烹煮的細微聲響，嗅著空氣中隱隱散開的藥草氣味，心中懸著的那塊石頭，終是悄然落地了。
還肯為著他自己，這般忙忙碌碌地做些事情……
便是極好、極好的兆頭。
這便是求生欲。
她是真真切切不願看到，那曾光風霽月的裴驚鶴，在受盡磋磨、僥倖留得性命之後，卻只能永遠瑟縮在陰暗的角落裡，不人不鬼地苟延殘喘。
殘破的軀殼，總可以慢慢修補。
汙穢的過往，也未必不能洗刷乾淨。
想到這裡，喬大儒唇角幾不可察地勾起一絲極淡的笑意。旋即側首，對侍立在一旁的護衛與僕婦低聲吩咐道：“好生照看著，但輕易莫要打擾。”
“姑娘。”有貼身婢女悄步上前，跟在喬大儒身側，壓低聲音稟報，“族中……又輾轉寄來了信。”
她覷著喬大儒的神色，聲音更低了些：“依舊是……在旁敲側擊地催促您從旁支過繼子嗣。”
“說您是太師獨女，萬萬不能讓太師一脈絕了香火。又說……您哪怕不想過繼男丁，過繼個小女娃也是可以的。信上還說，族裡已縱容您蹉跎至今，再耽擱下去，實在不成體統……”
“甚至……還有信上說，您若實在不願養育旁支子嗣，也可以……考慮招贅上門。”
“不必回。”喬大儒無動於衷，淡淡道。
貼身婢女似乎早已料到會是如此反應，並不意外，只低低應了聲“是”，卻又忍不住多嘴了一句：“姑娘，這已是本月第三封了。”
“族中幾位長輩似乎……越發急切了。”
喬大儒：“那你便代我告訴送信人，讓他轉告族中之人，喬氏香火，自有宗族祠堂操心，我父親這一脈的事不勞族老費心。若再糾纏不休，我便在這一卷書著完後擇時回京，上書朝廷，陳情自請出族，從此與喬氏一門，再無瓜葛。”
婢女聞言，猛地倒吸一口涼氣，臉色都白了：“姑娘！這……這話如何說得！”
“照原話說。”喬大儒語氣依舊平淡，不見絲毫起伏，“他們既敢一而再、再而三地逼迫，便該想到會有此結果。我父親臨終前只囑我‘但行己路，無愧於心’，從未以香火之事相挾。如今倒輪到他們來指手畫腳了。”
她頓了頓，平淡的聲音中透出幾分清冷銳意。
“招贅？過繼？”
“我這一生，讀的是聖賢書，行的是萬里路，著的是傳世文章。”
“桃李雖不敢說滿天下，卻也自有幾分風骨與清名。”
“我的血脈、我的傳承，在文章裡，在學問中，在那些叫我一聲‘先生’的學子心裡。何須靠一個不知所謂的孩子，或是某個不知根底的男人來延續？”
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