九月初七，鄉試放榜。
傍晚，陳進忠從宮外回來，向謝知意報喜，“娘娘，程公子鄉試第三名，明年春闈必能再展身手，憑著這份才學，說不定能博得陛下賞識，點為探花郎。”
“為什麼是探花郎？為什麼不能是狀元郎？”霜降不解地問道。
“你這妮子懂什麼？這狀元郎是天底下讀書人的頭名，多少雙眼睛盯著呢！不單要才學壓過所有人，還得有運氣，更要沒半分可挑的錯處。而探花郎則不同，慣例是要選那年輕俊朗的，程公子相貌堂堂，被點為探花郎，既顯才名，又不用像狀元那樣站在風口浪尖，對程公子這樣來說，反倒是更實在的風光。”陳進忠語氣裡帶著幾分看慣世事的通透。
謝知意平靜說道：“大虞各地方的才子眾多，程諾只是在京城的鄉試拿了第三名，要想在春闈裡拔得頭籌，更是難如登天。陳進忠說得對，不惹眼的風光才長久，能穩穩中個進士，便已是上上籤了。”
她沒明說的是，程諾是夏國的，來大虞參加科舉，不宜太過冒頭。
木秀於林，風必摧之，再者朝堂上對藩屬士子向來多有提防，總怕他們心向故國、暗藏二心。
真若一舉奪魁，那些猜忌、彈劾必不可少。
輕則說他“借大虞功名謀夏國私利”，被塞到無關緊要的閒職上蹉跎歲月。
重則可能被扣上“私通藩屬”的帽子，連他在夏國的家人都要受牽連。
倒不如做個進士，去地方任職，憑實績慢慢升官，既不辜負他多年苦讀的才學，又能避開京城朝堂的明槍暗箭，讓遠在夏國的親人少些牽掛與風險。
待根基穩固了，旁人再看他時，唸的是真本事而非出身，這才是能長久走下去的正道。
“娘娘說得極是，程公子怕是也存著這般心思呢。”陳進忠笑著補充，“聽伺候程公子的小廝說，鄉試結束後，程公子就去京中四大書院之首的崇文書院，拜見了山長，在書院裡閉門溫書。奴才聽說那書院規矩極嚴，除了講學之日不許外人探視，連送東西都得經山長查驗，他這是故意躲著熱鬧，一門心思想在春闈前磨實學問呢。”
“崇文書院山長是前太傅周大人，最是看重品行與實學，不重虛名，他倒是選對了地方。”謝知意讚許地微微頷首。
而且有了跟周山長這份師生牽絆，程諾只要不過份，也會被崇文書院出來的學子，視為同門，在官場上，也能順暢些。
主僕幾人閒話了幾句，陳進忠就先回房歇息去了，謝知意則在芒種的伺候下，用起了晚膳。
日出日落，時光流逝，轉眼便到了九月初九，重陽節。
秋風裹著清冽的桂香漫過京城，將央湖的粼粼波光濾得透亮，也吹得落霞山的楓梢初綴丹色，宛若巧手點染的淺淺胭脂，在蒼翠間暈開幾分暖意。
蕭潯依循“重陽登高避災”的古俗，興致盎然地率四名內侍、六名侍從並二十餘位隨行官員，往落霞山而去。
山徑旁的野菊已悄然吐蕊，細碎的金黃隨風搖曳，恰為這登高的步履添了幾分雅意。
愈往上攀，山風愈緊，桂香順著衣襟往裡鑽。行至山徑轉折處，一株老柿樹斜逸而出，虯曲枝椏上懸著半熟的橙紅柿子，像綴了串小巧的燈籠，被風推得輕輕晃悠，將斑駁日光篩落在眾人衣袍上，暖融融的。
“陛下您瞧，這老柿樹倒懂趣，結得滿枝紅果迎客呢。”身旁的禮部員外郎周硯含笑躬身。
蕭潯目光掠過枝椏間飽滿的果子，指尖微頓：“這柿子看著確是誘人。劉永順，讓人摘些來。”
他頓了頓，補充道：“揀半熟的摘，既能久放，果香也清透。”
劉永順心下了然，宮裡唯有佳婕妤謝知意不愛薰香，獨喜鮮花鮮果的天然氣息。
他連忙躬身應道：“奴才省得！定揀那皮實飽滿的，用松針襯在籃底，保準帶回宮還鮮靈著。”
蕭潯頷首，抬步續行。
前路野菊愈發繁密，起初只是零星幾點金黃，此刻竟連成片鋪向坡谷，其間雜著紫白相間的秋蘿。風過處，花浪輕湧，清甜的草木氣便漫了滿懷。
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