“你說查驗無誤，那便是他們四人清掃也無差池。可宮道上的冰，究竟是從何而來？”沈太后目光如刀，一一掃過跪在地上的眾人，語氣帶著不容置疑的威嚴，“莫非，是你們之中有人，在查驗過後又動了手腳？”
眾人聞言，臉色齊齊大變，紛紛磕頭否認：“奴才（奴婢、卑職）不敢！”
沈太后冷哼一聲，顯然對這些說辭並不滿意，轉而看向負責清掃的四人：“小海子、小桂子、小桃、小蓮，你們四人專司那條宮道的清掃，可有察覺什麼可疑人或事？”
“回太后娘娘，奴婢們清掃時只專心幹活，並未留意周遭，實在沒見著異常。”四人回答雖略有出入，意思卻大同小異。
“專心清掃？哀家瞧著，你們是專心糊弄差事！”沈太后重重一拍案几，目光轉向皇后餘少雲，“皇后、賢妃、佳婕妤，方才這幾個奴才的話你們都聽見了。都說無異常，可這冰總不能憑空生出來。你們說說，此事該從何處查起才妥當？”
餘少雲深知沈太后並非真心徵詢她們的意見，淡然應道：“母后聖明。此事確有蹊蹺：朱嬤嬤既已查明冰面為人為潑水所成，趙德勝卻一口咬定查驗時並無異常。若趙德勝未曾欺瞞，那便是查驗之後有人動了手腳。朱嬤嬤提及的宮女鞋印，不妨順藤摸瓜追查；至於尚寶監的失職之過，雖非主謀，卻也難辭其咎，可待查清真相後一併論罰。如此既不冤枉無辜，也能彰顯太后娘娘賞罰分明之德。”
“皇后說話，依舊這般周全，滴水不漏啊。”沈太后語帶譏誚，轉而看向賢妃沈落霞，“賢妃有何高見？”
“回太后娘娘，”沈落霞語氣簡明，“既然朱嬤嬤見那腳印似宮女所留，而小桃、小蓮恰在宮道當值，不如先問問她們，今日清掃後是否見過其他宮女在附近逗留？”
沈太后微微頷首，又看向佳婕妤：“佳婕妤呢？”
謝知意眸光微閃，欠身道：“回太后娘娘，妾身想到一事：卯時末正是各宮往啟元宮請安的時辰，宮道往來人多，或許有人目睹了什麼？”
“佳婕妤這話倒是提醒哀家了。”沈太后忽然勾了勾唇角，看向周順長，“你方才說一日清掃五次，卯時初、辰時初、巳時初、申時初、酉時初各一次，可屬實？”
周順長忙磕頭應道：“奴才句句屬實。”
“如今才辰時正三刻，”沈太后語氣驟然轉厲，“卯時初清掃過一次，辰時正又清掃過一次，不過三刻鐘的功夫，宮道上就結了冰？趙德勝，哀家再問你一次：你確定辰時正查驗完畢時，宮道上絕無積水？”
趙德勝額頭抵著地面，聲音發顫：“回娘娘，奴才辰時正查驗時，路面乾爽，絕無積水。”
“好一個‘絕無積水’。”沈太后冷笑一聲，看向小海子四人，“你們辰時正那次清掃，何時完工的？清掃時可有見誰在附近停留？”
小海子連忙回話：“回娘娘，辰時正那次，奴才們辰時初一刻便開始清掃，辰時初三刻就已清掃完畢，趙公公是辰時正準時來查驗的。清掃時除了巡邏的侍衛，便是往啟元宮去的主子和宮人，並未見旁人。”
沈太后目光掃向張英、向平，“辰時正前後，你們在宮道附近巡邏，可有見形跡可疑之人？尤其是提著水桶或陶罐的？”
張英拱手答道：“回娘娘，辰時初換崗時經過那裡，瞧見小海子他們正在清掃，還有幾位宮妃帶著宮人匆匆而過，並未見誰提著水桶或陶罐在附近逗留。辰時正，屬下二人沿宮道巡邏，一刻鐘後便撞見皇后娘娘的鳳駕往慈寧宮來，期間未見任何異常。”
沈太后的手指在案几上輕輕叩擊，發出沉悶的聲響：“皇后鳳駕抵達前一刻鐘，你們正在巡邏？既說未見異常，那這冰面難不成是從石頭縫裡鑽出來的？”
向平額頭滲著冷汗，硬著頭皮回話：“回娘娘，屬下巡邏時確是仔細留意過四周。那條宮道本是直路，前後都能望得見，若當真有人潑水，絕不可能逃過屬下的眼睛。”
“是嗎？”沈太后忽然笑了，笑意卻未達眼底，“朱嬤嬤說冰下有水漬殘痕，瞧著是特意潑水凍成的。辰時正三刻結起的冰，至少要半個時辰才能凍實。辰時正趙德勝查驗時說路面乾爽，辰時正一刻你還說未見異常。那你們倒來告訴哀家，這冰究竟是怎麼出現的？”
就在審問陷入僵局時，朱嬤嬤匆匆回來，躬身道：“娘娘，老奴在建福宮外的銅缸裡找到了這些。”
說罷，她解開手中的小包，露出一堆碎瓷片：“娘娘您看，這瓷片的成色，瞧著像是御膳房用來盛甜湯的冰裂紋瓷碗。而且老奴仔細看過，那冰塊不像是清水凍成的，倒像是湯凍成的。”
沈太后的目光落在碎瓷片上，眉頭緊鎖。
朱嬤嬤接著補充：“老奴方才復勘冰面時，特意颳了些碎冰細看，冰碴裡混著些細微的燕窩與蜜漬，絕非清水所凍。再瞧這瓷片邊緣的冰痕，與宮道冰面下的水漬殘痕恰好相合——想來是盛過甜湯的碗摔碎後，湯水潑在路面上結了冰。”
“甜湯？”沈太后看向周順長，“尚寶監的清掃記錄裡，可有清理過瓷片的記載？”
周順長慌忙翻查手中的小冊子，臉色愈發難看：“回娘娘，辰時初的清掃記錄只寫了‘宮道潔淨’，並未提及碎瓷……”
“廢物！”沈太后厲聲打斷，“連碎瓷都沒清理，也敢說潔淨？”
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