臘月晝短夜長，五天光陰如指間流沙，轉瞬便逝。
到了臘月二十四，小年夜的清極院已添了幾分歲末氣象。
清晨，簷角的積雪在初陽下泛著細碎的光，昨日內宮監的人已按規矩完成了掃年，廊宇樑柱、窗欞角落都擦拭得潔淨光亮。
謝知意出門往啟元宮去給皇后餘少雲請安，穀雨拉著霜降，小心叮囑，“照顧好娘娘，啟元宮今日事務繁多，仔細伺候著。”
“知道了，放心吧。”霜降快步跟上，手裡提著為皇后準備的歲節薄禮。
送走主子，穀雨吩咐小太監往廊下掛宮燈，又讓幾個宮女去貼宜春帖子。
那帖子是翰林院的學士們撰寫的吉祥詩句，用灑金紅箋書寫，透著文雅氣息。
新制的六角紗燈格外精巧，紗面上的“寒梅報春”紋樣是匠人用金銀線細細勾填的，梅枝虯勁處綴著幾粒瑩白珍珠，遠看倒像落了殘雪。
小太監掛好最後一盞，呵著白氣笑道：“穀雨姑姑您瞧，這燈紗瞧著就厚實，夜裡點起來定是暖融融的。”
穀雨伸手撫過燈穗，嘴角噙著笑意道：“這燈瞧著就喜慶，等過了年時，我在娘娘跟前提一句，讓娘娘給你一個大紅包。”
小太監聞言，臉上立刻綻開喜色，連忙躬身謝恩：“謝姑姑提攜！奴才定當盡心伺候，不負姑姑和娘娘的恩典！”
話音剛落，便見御膳房的掌事嬤嬤領著兩個小太監提著食盒踏雪而來。
穀雨迎上前，福身行禮：“嬤嬤怎麼來了？可是有什麼吩咐？”
“今日小年夜，特來送消寒糕。”掌事嬤嬤笑著讓小太監將食盒交給穀雨，“消寒糕用的是江南糯米，摻了桂圓、荔枝這些貢品果料，糕體上還有八寶吉祥紋樣呢。”
“有勞嬤嬤了。”穀雨拿出了一大兩小的紅封，這是給下人的押歲錢，“提前給嬤嬤拜年了。”
“穀雨姑娘太客氣了。”掌事嬤嬤樂呵呵地收下紅封，帶著小太監離開清極院。
“芒種，把消寒糕拿去水房蒸著，等娘娘回來正好能吃上熱乎的。”穀雨揚聲道。
芒種應著，將食盒拿去水房。
開啟裝消寒糕的盒子，清甜的米香混著桂圓的蜜甜漫出來。盤中消寒糕碼得整整齊齊，糯米糕體透著瑩潤的玉色，表層嵌著殷紅的紅棗與琥珀色的桂圓肉，青紅絲切成纖細的羽毛狀，撒在上面像落了層彩雪。
芒種一一檢驗後，還掰開一塊嚐了味，確認無有害之物後，方放在蒸籠裡溫著。
半個時辰後，謝知意從啟元宮回來，陳育琳和穀雨趕緊將人迎進暖閣。
芒種端著一盅剛燉好的湯羹以及消寒糕進來，掀開青瓷蓋時，一股清甜溫潤的香氣漫開來：“娘娘，燉了蓮子桂圓山藥羹，您嚐嚐？消寒糕也熱好了。”
白瓷碗裡，去皮的山藥切成細丁，燉得綿密如泥，蓮子去了芯，臥在羹裡像一顆顆瑩白的珍珠，幾顆去殼的桂圓肉沉在碗底，湯汁稠而不膩，泛著淡淡的米白色。
謝知意接過銀匙，舀了一勺送入口中，山藥的綿甜混著桂圓的溫潤，順著喉嚨滑下去，暖得五臟六腑都舒服起來。
她放下銀匙，目光落在旁邊那碟消寒糕上。
剛蒸過的糕點還冒著熱氣，糯米的軟糯香氣絲絲縷縷鑽進鼻腔，勾得人食慾漸起。
穀雨適時遞過一雙銀箸，輕聲道：“娘娘，這消寒糕是御膳房今早新做的，糯米性黏滯，恐滯了脾胃，您吃一塊嚐嚐味道就好。”
“知道了。”謝知意笑，夾了一塊消寒糕送入口中，“味道還不錯，但不及芒種的手藝。”
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