匆匆三日過去，到了初五，春闈放榜之日。
清晨，程諾按約前往貢院街口的“杏園茶舍”。
昨日顧昇特意託人捎信，說約了幾位同來京城考春闈的舉子，一起等放榜。
此前數月，眾人皆埋首備考，雖偶在城中各書齋見過幾面，卻從未好好結識，今日總算得空約在一處。
程諾進了茶舍，未多作停留，循著顧昇信中提及的“聽松”雅間徑直上了二樓。
剛叩響門，門就從裡面打開了，便見穿著一襲月白繡松針錦衫顧昇笑道：“信之可算到了！快進來，給你介紹三個朋友。”
程諾走進去，就看到站在桌旁三人：身著湖藍長衫者眉眼清俊，瞧著二十七八歲的模樣，袖口繡著細巧的蘭草紋，透著幾分文雅。
穿素色棉布衫者面容方正，鬢角已染了些淡霜，應已年過四旬，周身帶著沉穩厚重的氣度。
青衫束帶者最是年輕，二十歲出頭的年紀，臉頰還帶著幾分少年氣。
程諾上前半步，拱手行禮道：“在下程諾，字信之。此前備考時雖在書齋偶有照面，卻未曾上前攀談，今日得景曜兄引薦，總算有機會與三位相見，幸甚。”
顧昇拉著程諾走到桌前，先指向那位湖藍長衫者，“這位是雲蘇郡周彥，字子清，前幾日在城西書齋，他寫的春闈備考詩賦，連先生都誇‘有風骨、得雅韻’，你若喜歡詩詞，往後倒能多跟他聊聊。”
接著又指向素色棉布衫者，“這位是晉安州李默，字仲安，鑽研律法二十多年，考前整理的前朝判例集，不少舉子都想借去參考，我之前遇著律法題卡殼，也是找他點撥才通的。”
最後看向青衫束帶者，“這位是楚州張啟，字元甫，雖年紀輕，經義底子卻紮實得很，常跟我在書齋爭論經義觀點，思路活絡得很，跟你年紀也相近，往後定能聊得來。”
周彥語氣溫和：“我考前在城南書齋見過信之幾次，總見你對著邊防史料抄錄，這般務實的性子，答策論時定能有見地。”
“我從晉安州來京時，帶了不少律法判例，你曾幫我拾過一本，還隨口提了句律例見解，可見心思縝密。”李默笑問道。
程諾一怔，隨即點頭：“不過是讀過些註疏，隨口一提罷了，倒是讓仲安兄見笑了。”
李默擺手笑道：“哪裡是見笑？可見你不僅記性好，還善思辨，這才是真有才學。”
“些許淺見，仲安兄過譽了。”程諾笑道。
張啟性子爽朗，忍不住插話：“我跟景曜兄在書齋爭論經義，還是子清兄一句話點透，兄臺這才學，我是真服！”
周彥溫和一笑：“元甫你思路活，也有自己的見解。倒是信之，聽說你還整理過邊防輿圖，這般細緻，難能可貴。”
顧昇拍了拍程諾的肩，笑著道：“你們就別互相推崇了！咱們幾個能在書齋相遇，又能一起等放榜，本就是緣分。各有各的長處，都是有真才實學的，今日若能一同上榜，往後在朝堂上，倒能互相幫襯。”
這時，店小二送來茶水和點心，青瓷盤裡擺著金黃的“折桂酥”與米白的“登科糕”，都是舉子們愛點的討彩吃食，還提著一壺冒著熱氣的“杏園春”，輕聲道：“幾位貴人請慢用，今日放榜，祝貴人都能高中。”
顧昇笑著給幾人斟上茶，茶湯琥珀色的，飄著幾縷杏花碎，清甜之氣漫開。
幾人邊吃邊聊，話題不自覺就繞到了春闈考場上，張啟咬了口折桂酥，率先開口：“這次經義、策論、詩賦三道題，雖不算極易，倒也能應對。只是那貢院的號舍，實在讓人難忘。我隔壁舍的舉子，半夜咳嗽個不停，吵得我好幾次斷了思路，好在最後總算穩住了。”
李默亦放下茶盞嘆道：“我那號舍倒還算安靜，可後半夜總覺得冷，裹著厚氈子也不管用，只能硬撐著抄卷。現在想想，能順順利利答完，已是萬幸。”
周彥則看向幾人，語氣帶著惋惜：“你們還算好，我認識一個舉子，第二場分到的號舍緊挨著‘臭號’，後半夜燻得他上吐下瀉，第三場沒能參加。寒窗苦讀這麼多年，就因這號舍境況誤了前程，實在太可惜了。咱們能完整考完三場，已經比很多人幸運了。”
程諾面露惋惜：“這般境遇，確實令人痛心。春闈本就是一場苦熬，不僅要拼才學，還得扛住號舍裡的折騰，能堅持下來的，都不容易。”
“我鄰舍的舉子，考到一半突然腹痛，被抬出去時臉色慘白，怕是這次也懸了。”李默補充道。
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