次日早朝，太和殿內香菸嫋嫋，鎏金銅爐中檀香氤氳，絲絲縷縷漫過丹陛之下肅立的文武百官，衣袂間盡染清芬。
禮部尚書方淵整肅朝服，緩步出列，腰身躬至九十度，沉聲道：“陛下，今科殿試諸事已籌備妥當！”
他頓了頓，繼續奏報：“自會試放榜之後，臣部協同內廷、國子監合力督辦，貢士名冊逐一審驗三匝，刪汰籍貫不符、履歷不實者，最終核定三百二十七人入圍。”
“保和殿試場已循舊例清掃封門，考生座次按千字文編排。筆墨紙硯、飲水點心皆由內廷造辦處採買上等物料，逐件拆驗有無夾帶舞弊之嫌，殿內樑柱縫隙、地磚介面亦用細木探查，絕無疏漏。”
“監考官員自各部院遴選清正廉明之臣十二員，三日前便令其齋戒靜養，隔絕親眷往來，專司考場監察，以固掄才大典之公。”
“臣等已擇內閣、翰林院七位重臣充任讀卷大臣，恭請陛下定奪開考諸事，並核准讀卷名單，以安天下士子之心。”
話音甫落，吏部尚書林哲應聲出列，聲如洪鐘：“陛下，此次入圍貢士，皆經鄉試、會試兩重遴選。既有寒門苦讀十載的才俊，亦有世家子弟中博通經史之流，更有藩屬國遠道而來的異邦士子。”
“臣部逐一核驗其鄉會試考卷、品行考語，並無一人有不良聲名。其中不乏通曉治國之策、精擅算術者，更有熟諳邊地事務、深究農桑之學的賢才，皆是國之棟樑。”
“為保殿試順遂，臣已令京兆府整飭京城治安，加派兵力戍守保和殿周邊，嚴禁閒雜人等逗留窺探。”
“同時傳諭各貢士居所，令其按時赴考，不得延誤，亦不許結夥聚議、打探題目，違者按科場律從重治罪。”
二人奏罷，皆垂首侍立，袍角垂地，靜待聖裁。
“殿試諸事既已籌備周全，明日辰時依例開考。”蕭潯端坐龍椅之上，明黃色袞龍袍襯得他面容愈發沉峻，目光掃過殿下群臣，威嚴自生。
殿內百官齊齊躬身，“陛下聖明！”
蕭潯目帶欣賞地看著方淵與林哲，語氣溫和地道：“兩位卿家督辦得力，諸事細緻周全，朕心甚慰。殿試乃掄才大典，關乎朝堂根基、天下人心，容不得半分疏漏。”
“讀卷大臣名單朕已閱過，皆是老成持重、學識淵博之輩，準了。”
“蒙陛下信任，臣敢不竭誠效命、恪盡職守！”方淵率先叩首，“後續殿試監考、讀卷諸事，臣必親力親為，嚴堵任何疏漏，絕不讓科場有半點不公之事。”
“以報陛下知遇之恩，不負天下士子所望。”
林哲緊隨其後叩首，聲言：“臣亦當盡心輔佐，嚴督京兆府防衛不怠，嚴查士子言行，確保殿試全程順遂。”
“願為陛下甄選賢才、穩固朝堂，肝腦塗地，在所不辭！”
蕭潯微微頷首，示意二人退回班列：“願眾卿堅守本心，共保此科殿試清明公正，為大虞遴選真正可用之棟樑。”
百官再次齊齊躬身，聲音洪量地道：“臣等必不辱使命，不負陛下厚望！”
檀香嫋嫋中，蕭潯起身，內侍高聲唱喏：“退朝！”
“恭送陛下。”百官齊聲道，目送帝王身影消失在殿門之後，方才緩緩直身。
蕭潯回至養心殿，拿過素箋紙鋪在案上，提筆蘸取硃砂，在素箋上寫下“殿試策論”四字，筆力遒勁，鋒芒暗藏。
隨即換了狼毫墨筆，凝神靜思片刻，緩緩落筆：“方今天下，邊塵未靖而民生待哺，吏治需清而教化待興。朕欲安邦固本，問諸士子：何以靖邊患、蘇民困、澄吏治？三者孰先孰後？又當以何策並行，使家國康寧、四海歸心？”
墨字筋骨分明，落於紙上力透紙背。
待墨跡稍幹，蕭潯將素箋仔細摺好，放入描金紫檀匣中，揚聲喚道：“劉永順。”
“奴才在。”劉永順輕步上前，躬身應道。
。令下聲沉潯蕭”。鑑印廷蓋皆份每，份七十二百三寫謄夜連其令，院林翰往送目題此將“
”。生考各發分再，後誤無對核臣大考監由前考開日明“
。去退躬，子匣過接手雙順永劉”！旨遵才奴“
。狂若喜欣都，後樣字的”命候場到刻三時卯，考開殿和保時辰日明“清看，觀圍相爭人眾發引便，張經一示告試殿的門側院貢，過剛時午
。關一後最差僅負抱現實離，步一這試殿到走，試兩會鄉過闖算總今如，國家效報、售得朝一求為是原，學之民濟世經得習，載餘十讀苦窗寒
。去”舍茶園杏“的近附院貢往便，笑一視相後示告清看，來前自親日今昇顧和諾程
。備準足做試殿的程前乎關場這為，神心住穩、得心考備些通互，日半後最借，定約有早啟張、默李、彥周與們他
。趣映相天外窗與，起升嫋嫋煙茶，中盞茶砂紫上案，漫香清木草著挾裹風暖的春暮，敞半欞窗，間雅”松聽“舍茶
。好問手拱，迎相起忙連，門進人二諾程見，事趣的讀苦日往些聊閒，”糕元狀“吃邊茗香品邊，達抵步一先已默李與彥周
”。儀失中殿在兒明們他心擔真，張神人不見，時示告看才方！了齊湊算可“：音聲低著笑，步腳輕放便門進，到趕匆匆啟張，後刻片
”。心的不危臨是更，學才的窗寒年十是僅不的考，聖面試殿。神凝心靜要越，考大近臨是越“：緩平氣語，首頷言聞，穩沉心，長年默李
”。讀苦負辜不是才這，論策好答地忙不慌不，說解見務實的磨琢日平把能才，氣住得沉有唯，下陛對面上殿日明竟畢。氣心住穩伴相友舊借說如不，路思理梳說其與，此在聚日今們咱。展施容從難也學才腹滿有縱，穩不心。上了到說話這兄安仲“：道頭話過接，緣邊盞茶著挲輕輕尖指，下坐旁在諾程
”。來出寫在在實實的過想、的過學把能才，了定氣心有唯，理個這是正“：道話接，口一啜淺盞茶起端昇顧
