卯時三刻的京城，晨光熹微，剛漫過皇城巍峨的硃紅宮牆，灑在金磚鋪就的宮道上，泛起溫潤的光澤。
保和殿外，已列起整齊的隊伍，三百二十七名貢士身著藏青貢士服，按會試排名依次而立，身姿挺拔，神色肅穆。
程諾排在第四位，前三位便是會試前三甲。
他指尖摩挲著腰間的白玉佩，玉佩溫潤瑩澤，是他十五歲生辰時，謝知意所贈，上面雕刻著柳蘭，是謝知意最喜歡的花卉。
多年來隨身佩戴，此刻觸感微涼，倒讓他紛亂的心緒安定了不少。
“陛下駕臨！”內侍尖利的唱喏聲突然劃破清晨的沉寂。
所有官員和新晉貢士連忙下跪行三跪九叩之禮：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
程諾隨眾人垂首而立，只聽靴底踏過金磚的沉穩聲響由遠及近，每一步都似踏在人心上，帶著帝王獨有的威嚴。
隨著帝王進殿落座，禮官高聲唱道：“吉時到，貢士入殿！”
貢士們依次邁過厚重的殿門，踏入保和殿內。
殿內檀香依舊氤氳，案几整齊排列，筆墨紙硯早已備好。
行至殿中指定案几前，眾貢士依序立定，齊齊躬身行禮，異口同聲道：“諸生恭請陛下聖安！”
蕭潯目光緩緩掃過階下三百二十七名貢士，沉聲道：“平身。今科殿試，為國掄才，爾等皆經鄉會兩試遴選，皆是飽學之士。”
“策論題目已備好，當各抒己見，直言無隱，務求實學實用，以答朕安邦固本之問。”
眾貢士齊齊躬身應答，聲如洪鐘：“諸生遵旨！”
禮官再次高聲唱喏：“入座！”
貢士們依序走到案前，整理衣袍後緩緩坐下，雙手置於膝上，目光正視前方，不敢有半分輕舉妄動。
此時，十二名監考大臣從殿側走出，手持蓋有內廷印鑑的考卷匣子，當眾啟封核驗，確認每份考卷字跡清晰、印鑑無誤後，再交由內侍分送。
內侍們手捧考卷，按座次依次上前，將考卷輕輕放在貢士案上。
分發時皆躬身低頭，不言一語，只在放下考卷時以指尖輕觸桌面示意，恪守著殿內肅靜的規矩。
貢士們需雙手微抬，待內侍退去後，將考卷展平。
按殿試慣例，考卷首頁需填寫姓名、籍貫、會試名次等資訊，且需用正楷書寫，不得潦草，更不許有塗改痕跡。
待所有貢士均領到考卷，一名身著緋色官袍的監考大臣步至殿中，手持戒尺輕擊案几，高聲宣讀考場紀律：“諸生聽著！殿試乃天子親試，需謹守禮儀、杜絕舞弊。答卷時不得交頭接耳，不得擅自離座，筆墨若有缺損，需舉左手示意內侍更換，嚴禁私傳物件！若有違例者，即刻逐出考場，永不得參與科考！”
話音落定，禮官抬頭看了看殿外日影，確認時辰已到，便面向龍椅方向躬身稟報：“陛下，諸生已就緒，請旨開考！”
蕭潯端坐龍椅，目光掃過殿內，緩緩頷首：“開考。”
禮官即刻轉身，以清朗嗓音唱喏：“開考！”
一聲落下，貢士們才敢拿起案上狼毫，蘸取適量墨汁，先在草稿紙上輕試筆墨，待墨色均勻後，再凝神看向考卷上的策論題目，開始落筆作答。
殿內唯有毛筆輕觸宣紙的細微聲響，偶有貢士蘸墨時硯臺輕碰的輕響，更顯肅穆莊重。
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