那是一片被改造的星域，數十個文明被放置在不同的“培養格”裡，像培養皿裡的細菌，互相隔離，又互相影響。淨化者透過調整培養格的環境引數——資源丰度、災難頻率、外部威脅——觀察文明的演化。
“它在做對照實驗。”鐵血裁縫的彙報中帶著壓抑的憤怒，“有些文明資源豐富，但災難頻繁；有些文明資源匱乏，但環境穩定。它在看哪種文明能活得更久，哪種文明能發展得更好，哪種文明……會先崩潰。”
“有瓶子嗎？”陳業問。
“有，但不多。”鐵血裁縫回答，“大多數文明還‘活著’，還在培養格里演化。只有少數幾個崩潰的文明被裝進了瓶子，掛在實驗室的‘標本牆’上。”
“能解放嗎？”
“很難。培養格有防護，強行打破會驚動淨化者。而且，那些活著的文明……他們不知道自己被觀察，不知道自己在培養皿裡。如果我們突然出現，告訴他們真相，可能會引發文明崩潰。”
陳業沉默。
這比瓶子森林更棘手。
瓶子裡的文明已經終結，解放他們是仁慈。
但培養皿裡的文明還活著，還在掙扎，還在希望。告訴他們真相，等於摧毀他們的希望；不告訴他們，等於任由他們被觀察、被實驗、最終被裝瓶。
兩難。
“先記錄資料。”他最終說，“不要驚動他們，不要驚動淨化者。我們需要更多資訊，才能決定怎麼做。”
遠征隊繼續探索。
他們找到了第三個實驗室：一個“加速器”。
那裡，時間流速被加快了一萬倍。文明在加速器中誕生、發展、興盛、衰亡，整個過程被壓縮到幾年甚至幾個月。淨化者像看快進電影一樣，觀察文明的完整週期。
他們找到了第四個實驗室：一個“攪拌器”。
不同文明被扔進同一個空間，強迫他們接觸、交流、衝突、融合。淨化者觀察文明碰撞的結果，觀察文化融合的過程，觀察戰爭與和平的迴圈。
他們找到了第五個，第六個，第七個……
每一個實驗室都不同，但目的一樣：研究文明，研究存在，研究“生命”這個現象本身。
遠征隊傳回的資料越來越多，學府的研究團隊也越來越震驚。
淨化者不是瘋子，不是怪物，它是個……科學家。
一個冷酷的、無情的、但極其嚴謹的科學家。
它的實驗設計精妙，資料記錄詳細，分析邏輯嚴密。如果拋開道德不談，它的研究堪稱完美。
但道德不能拋開。
因為它研究的物件，是活生生的文明，是億萬生命，是存在本身。
“它到底想幹什麼？”在一次戰略會議上，林默提出了這個根本問題，“研究文明，可以理解。但為什麼要裝瓶？為什麼要收藏？為什麼要做這麼多殘酷的實驗？”
“也許……”晶體文明的光團閃爍，“它想找到‘完美文明’。”
“完美文明？”
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