赤陽子望著隊伍消失在山道盡頭的塵煙，袖口掩著唇輕輕咳嗽，咳出的痰跡帶著淡淡血絲。他望著那抹遠去的影子，眼中閃過一絲恍惚：這小子，也姓卓，骨子裡那股韌勁，倒有幾分當年卓正剛大帥的風範。
天火神劍不知何時已負手立在他身側，肩上斜揹著長條布包，粗布邊緣隱約透出劍柄的暗金色，那是他從不離身的火器之劍。走吧，老道士。
蘇沐雪站在原地，素色裙裾被山風拂得微微揚起，直到耳畔再也聽不到馬蹄聲，才轉身扶住赤陽子往回走。腳下落葉踩得作響，她望著天邊最後一抹殘霞。
赤陽子抬頭望向夜空中漸亮的星辰，北斗七星已隱約可見。
三日後，淮河渡口。
卓然一行棄馬登船，烏木大船順流而下，破開渾濁河面，速度比陸路快了數分。船舷邊，他憑欄而立，望著水中翻滾的漩渦，眉頭自登船起便未舒展，指尖無意識地摩挲著劍柄雲紋。
盟主，您在憂心什麼？身邊護衛見他神色凝重，忍不住低聲問。這護衛是護道盟老人，一路跟著卓然出生入死，此刻也跟著揪緊了心。
葉鼎天比我們先行數日，以他的腳程，此刻怕是已在京城與三皇子碰頭。卓然指尖輕敲冰涼的船板，發出輕響，他們若要動手，定會選在陛下壽辰那日——百官齊聚，宮廷內外人多眼雜，最是混亂，也最容易得手。
那我們……還趕得上嗎？護衛聲音帶著急切。
趕得上。卓然轉頭，目光如炬，透著不容置疑的堅定，但需換條近路。你去通知下去，過了淮河便棄船，改走陸路，調三匹快馬，晝夜兼程。
護衛領命匆匆而去，卓然重新望向北岸連綿的群山，暮色中那片黛青色輪廓，忽然讓他想起臨行前林峰拉著他的手，少年蒼白的臉上滿是倔強：大哥，我不著急痊癒，你在京城一定要保重自己。葉鼎天那老賊狡猾得很，千萬別中了他的圈套。
他握緊拳頭，指節泛白，腰間紅雲白龍劍似有感應，在鞘中輕輕震顫，發出細微，彷彿回應他翻湧的心緒。
京城，三皇子府。
朱漆大門緊閉，門環上的銅獅銜環在暮色中泛著冷光。門外兩尊漢白玉石獅子，眼窩深陷，殘陽下拉出長長陰影，彷彿兩尊蟄伏的兇獸，沉默守護著門內詭秘。府內深處，書房燈火亮如白晝，卻透著令人窒息的壓抑。
葉鼎天斜倚在紫檀木雕花太師椅上，手肘支著扶手，指節輕按額角。他面色蒼白如紙，唇上毫無血色，顯然斷魂崖一戰的傷勢尚未痊癒。但那雙深陷的眼窩中，野心愈發熾烈，像兩團暗夜裡跳動的鬼火，灼人眼球。
殿下，他忽然輕咳，聲音沙啞如砂紙摩擦，帶著掩飾不住的虛弱，卓然那小子此刻想必已在來京路上。此人武功精進之快，遠超老夫預料，若讓他與四皇子匯合，兩股勢力擰成一股繩，對殿下而言，後果不堪設想。
三皇子端坐在主位梨花木椅上，端起茶盞，用茶蓋輕撇浮末，動作慢條斯理，彷彿在欣賞杯中沉浮的茶葉：葉先生，本王待你如何？
葉鼎天微微欠身，動作幅度不大，顯然牽動了傷勢，眉頭幾不可察地蹙了一下。殿下知遇之恩，葉某沒齒難忘。他語氣恭敬，眼中卻閃過一絲不易察覺的冷光——這三皇子，終究信不過他。
三皇子放下茶盞，杯底與桌面碰撞，發出清脆一響。他目光如刀鋒掃過葉鼎天，帶著上位者的威壓：本王要的是皇位，不是江湖那片打打殺殺的地盤。你助本王登基，本王許你武林盟主之位，這是當初的承諾，絕不會變。但眼下……
他站起身，踱到窗前，望著院中那株枝繁葉茂的百年老槐。暮色中，槐樹影子投在地上，如同一團扭曲的鬼影。父皇壽辰在即，四弟在暗中積蓄力量，拉攏了不少老臣。本王需要的是一擊必中的手段，不是與一個江湖草莽糾纏不休，明白嗎？
葉鼎天眼中精光一閃，嘴角勾起一抹了然的笑：殿下所言極是。所以，老夫已為殿下想好對策。
他轉頭看向一直坐在角落陰影裡的殷立東，聲音低沉：殷老。
屬下在。殷立東上前一步，躬身應道，身形微駝，卻透著陰柔的狠勁。
你即刻動身，去一趟天竺。你之前不是說，天竺國師鳩摩羅什，三十年前曾以大梵天掌橫掃中原武林？此人如今隱居天竺雪山之巔，據說已臻金剛不壞之境，刀槍難入。
三皇子眉頭微皺，指尖敲擊案几：天竺高僧？此人遠在天竺，怕是難請吧？而且，他可信嗎？
殿下放心。葉鼎天冷笑，眼中滿是不屑，鳩摩羅什名為高僧，實則貪財好色。平生最愛兩樣東西：一是金燦燦的珠寶，二是絕色少女。只要殿下捨得……
他伸出一根手指，在地圖上輕點：十萬兩黃金，外加百餘名絕色少女，足以讓這位心甘情願為殿下效力。
三皇子瞳孔微縮，端茶盞的手指緊了緊。十萬兩黃金，幾乎是他三年的積蓄。但轉念一想，若能借此人之手除掉卓然這個心腹大患，再借葉鼎天之力剷除四弟和太子，這萬里江山便都是他的。區區十萬兩，又算得了什麼？
！城京到請什羅鳩將，間時短最在必務你，法方麼什用你管不，東立殷。銀金備準人命就這王本，許出濺水茶，几案拍一地猛子皇三
！命遵下屬：速迅而沉低音聲，地跪膝單東立殷
。翼羽的子皇四除剪悄悄先，前之辰壽，議建夫老。輩之與易是不都，老二地天、尚和胖——位幾那中府子皇四。人的死生出他為願群那邊他在而，功武在不之怕可最然卓。事一有還，下殿：計算一過閃中眼，子皇三向看頭轉他。沉深發愈意笑冷角，影背的下退東立殷著，頭點意滿天鼎葉
。厲狠過閃中眼子皇三？除剪何如
……怒震下陛，時屆。子皇四陷構名罪敵通以計設再，圖此到拿步一先能下殿若，分幾近湊，音聲低天鼎葉。意之子皇四向倒有卻今如，部舊子太是，圖務防畿京握手人此，文崇李郎侍部兵絡聯中暗正日近子皇四
！口開管儘，手人麼什要需，辦去你由便事此，好！算深謀老然果生先葉：笑大哈哈即隨，喜狂過閃中眼子皇三
。貨蠢的心了蒙權被個是還究終，子皇三這。諷嘲的過而閃一中眸住遮簾眼的下垂，命領躬天鼎葉
