回程風平浪靜，遠比深入森林時快捷。穿過真正的溪流時，伯寧忍不住打量水面，希望見到寧芙的身影。
但什麼也沒有。霜月季節，連魚也少見，水邊結了一層薄冰。地下石澗的經歷猶如一陣幻夢，他想不起去石洞的路，也難以回憶水妖精的聲音。只有沉重的收穫在不斷提醒，仍有些事物跟隨他回到了現實。
我必須面對的現實。“辛，那座石澗是什麼？”
“水妖精的領地，活溪的源頭。接到任務時，我就知道草藥會長在那。光線昏暗，水分充足——地下河的兩岸再合適不過了。”
“你早知道？”寧芙，活溪，還有她們的領地……
“倒不是完全確定。若非寧芙們拿走了行囊，我也只是猜測。”傭兵撥開一叢打霜的羽葉，拿匕的手順便刮掉了某處凸起的樹皮。“塔葉蓼太少見，對這類植株來說，四葉領的氣候非常難適應，只有特定的環境能夠生長。”他的語氣波瀾不驚，令伯寧深感不安。
“難得有冒險者像你這麼博學多識。”鍊金術士咕噥，“你對神秘植物也有了解？”
“你誤會了。我這是臨時蒐集來的情報，比不了你們專業人士。依我看，既然我們接下了僱主的任務，那總該做些準備。若你不瞭解目標，就得在森林裡找上幾星期。”
對尋常冒險者而言，他的考慮當然很有必要，可伯寧聽來卻淨是些廢話。該死，他究竟聽見沒有？還是單純認為我遇到了襲擊？若是後者，自然皆大歡喜，可若是前者，他這副一如從前的態度就不大對了。諸神遺留之物，聖經，瓦希茅斯王國，還有高塔……佈雷納寧在慌亂之下，提及了許多“落魄的佈列斯鍊金術士”不該知道的東西。知曉這些東西后，傭兵究竟是敵是友？
他竭力回想當時的情景，但他太緊張、太激動，很多細節都如隔雲霧，辨不清晰。你是一根筋，只能專注於眼前的目標。老狼總這麼嘲笑他，如今伯寧不得不承認他的評價沒錯。
他迫切想要確定傭兵的態度，但又下意識地旁敲側擊，不願直言詢問。可能我還是想要留下的，伯寧心想。幾天下來，諾克斯傭兵團已不再是陌生的冒險者團體，而帕因特和辛也確確實實給予過他很大的幫助。
可這又算得了什麼？四葉領的冒險者根本不曉得任務之外的事。他們只會飲酒作樂，靠護衛商隊、探索秘境、狩獵通緝犯換得報酬，有時他們也賭博、犯法、打群架，讓城衛隊頭痛，教領主們惱火。唯一慶幸的是，這幫混蛋清楚自己幾斤幾兩，沒有貿然摻和到七支點的獵魔戰爭和黨爭摩擦中去，對國家大事漠不關心。
佈雷納寧從不認為自己與他們是一路人，甚至至今還懷著用“歌女”魔藥暗中掌控傭兵團的念頭，但每當他決心動手，總會有怪事發生，讓他心存疑慮，靜觀其變。這究竟是巧合，還是……“可是，你怎麼認得水妖精？”
“人人都有自己的領地，伯寧。當你和她們同時生活在四葉領，總有一天會碰面的。”傭兵的話像是敷衍，但語氣可不像。伯寧無法判斷。
回到大路後，天空開始下雨，他們不再騎馬，只將行囊馱負在馬背上。見狀，有些同路人便來搭話。大多是“你見過一個長髮男人麼”，“往銀頂城走東面還是西面”這樣的問題，也有“塔葉蓼怎麼賣”，“我家小子能幹活，帶他走吧”這類請求，還有人試圖搶劫，或用菸草和銀幣等小玩意帶他們去歧路。伯寧一路保持沉默，由辛去應付他們。
而那傭兵——諸神保佑——遠比湊上來的任何旅客都更加危險。他懶得回應尋人問路的傢伙，打聽草藥和賣兒賣女的人才一張口，他只稍稍撥劍，對方便會自己消失。至於強盜路匪，大多數人認得他，互相打個招呼轉身離開，而少數剛入行的愣頭青方才衝上前來，片刻間就丟了性命。辛挨個兒檢視他們的屍體，扯下面罩和圍巾，再搜刮衣物口袋。看得出來，他很遺憾其中沒有“樹人幫”那樣的值錢貨色。
最後，伯寧忍不住問他：“你們究竟是傭兵團，還是四葉領的幫派？”
“噢，我希望是前者，但生意不是那麼好做的。考爾德老大打散了盤踞深水港的鴉人幫後，南國再沒有幫派了。這怪不得我們，是對方要價太高，不講道理。”
“所以南國只有諾克斯傭兵團？那些家族，我是說，他們總會扶植小團伙，組建河幫之類，呃，我見過不少……”
“公爵大人不允許城裡有老鼠，不論它們是在大廳還是陰溝裡。霜葉堡騎士貫徹了她的意志，封臣們依樣學樣，深水港、松草城和石泉城裡，都只有貴族和商會的私人衛隊，沒有黑幫。”
還有你們，冒險者團隊，遊蕩的傭兵。佈雷納寧沒有說出口。大名鼎鼎的諾克斯傭兵團並非四葉領的本地團伙，而是發源於更南方的冰地領。許多傭兵是戰爭的投機分子，但諾克斯不是。當冰地領陷入戰亂、且一直持續到現在，他們全員搬遷到四葉城來。
“咱們聽從公爵的命令，清掃城市的黑幫？”
“哈，特蕾西是個好僱主，只要給錢，聽從又她有何不可？鴉人幫是流民組建的團伙，不曉得當地規矩。他們應該多多打聽的。”坐騎忽然發出不耐煩地嘶鳴，辛揮手趕走了糾纏著賣木雕的小子，將他擋路的攤子踢到路邊，伸手去牽馬。“大道上不許擋路！”他喝道，“再有一次，我踩碎你的木頭！”
回到城門前時，已是第二天中午。前往森林的路程便要走上半天，回程更是耗時間。佈雷納寧大多數時間都騎在馬上，後半程傭兵找來一架板車，人和貨才得以擺脫馬背。
望見城門更教人鬆懈。哨塔上的旗幟褪了色、掉了線，如一片深紅枯葉在風中搖擺。佈雷納寧見了，也不禁開玩笑：“聽說特蕾西在王都的時間比在南國的時間更久，一年難得回來。咱們可比公爵回家要早。”
“是啊，路上也沒有徵糧兵。諸神保佑。”
“徵糧兵？”
“南邊來的。那兒沒東西吃。”
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