“大人。”安德魯帶他走出王宮，而隨行的守衛們已等在船上。“宮廷騎士們都在碼頭，等待船長醒酒呢。沒人知曉咱們曾下過船。”他向伯爵保證。
“你辦的不錯。”德威特帶了一件舊斗篷，遮住他的面孔和所有特徵。安德魯則負責找到避人耳目的小路。這一路上，德威特見識到了鐵爪城如今的模樣：戰亂、外鄉人、難民和除不盡的幫派徹底改變了她。他突然發覺，這條曾征服大陸南部的鐵龍早已逝去，人們爭奪的只不過是她往日輝煌後的一小塊陰影。
況且，就連這塊陰影，也是七支點和拜恩帝國隨手便能奪走的……“我追求的東西在她眼裡一文不值。”德威特對安德魯說。
“我不懂朝政，大人。”僱傭兵騎士回答。
“她不喜歡我，就像大多數人一樣。”
安德魯一聳肩，“人們也不見得喜歡伊斯特爾。沒有諾曼爵士，你哥哥只是個驕傲的白痴，自以為能耐。再說，下等人的喜愛有什麼用？”
德威特贊同他的評價，但若要出言附和，他又覺得不舒服。安德魯不過是個低賤的傭兵，最愛溜鬚拍馬，我根本不該信任這種人。說實話，最初他給這傢伙騎士稱號，有一部分原因是想瞧瞧“斯通”這個姓氏能有多搞笑。結果安德魯半點沒察覺，而是極盡讚美之能，還擠出了幾滴眼淚。他的本事不大，話卻不少，德威特竟然已經有些習慣他的存在了。
甲板上，幾名水手拖著醉醺醺的船長艱難前行，在艙室前丟給一個侍從。侍從一聲不吭地背起船長，步履蹣跚地走進屋子，腰間的刺劍差點拖在地上。狄隆對他們破口大罵，而威特克在旁冷冷注視。
我沒有軍隊，只有可憐的、寥寥無幾的手下。德威特笑了。“如果沒有伊斯特爾，王黨會支援我嗎？”他不知在問誰，但心中已有答案。
……
她目送侄子離開王宮，直到瑪莉安來敲門。“大人。”女侍帶來了許多待批准的檔案，以及勞倫斯·諾曼爵士。
如今他也是公爵大人了。“自北地部族向克羅卡恩投降獻忠開始，王國內的普林公爵可真是難得一見。”
伊士曼的大半領土位於古老的“長夜之壁”後，只有熱土丘陵是例外。此地山林密佈，潮溼炎熱，與寒帶氣候的伊士曼格格不入。事實上，連此地的統治者也不算諸侯——北地唯一的城市，普林，由開國君主克羅卡恩建立。此前熱土丘陵的部族都居住在地下，以躲避酷熱和神秘之地侵擾。
當伊士曼還是光輝議會的屬國時，一位樞機主教受邀到熱土丘陵解決神秘領域的麻煩。他告訴人們，酷熱是露西亞給凡人的歷練，是虔誠信徒祈求祂回應祈禱的成果。光輝女神沒有真正現身，因為祂若降臨世間，便等同於太陽墜落在大地上，純粹的熱量將把萬物化為光芒中的灰燼。祂的公正不允許這種情況發生，於是女神用光和熱回應信徒的虔心，沒有奪走雨露。
樞機主教解釋了諸多神話，為光輝女神賺來了數不盡的北地信徒。出於公正無私的教義，主教大人施展神術，在臨走前為當地人創造出了一片淨土。後來，部族的子孫從地下搬到了地上，漸漸形成了城池的規模，國王於是下令築起城牆、挑選領主，把普林作為北地的主城。
時至今日，克羅卡恩國王已逝去多年，當年的樞機主教墮落成惡魔領主，伊士曼則幾經波折，成為了無主之地，連入主普林的部族也更換了幾茬。王國的會議上，北地的權柄幾經交錯，如今正慢慢回到塔爾博特王族的手中。特蕾西的妹妹雖是女王，但她不是諾曼，決不會將王國與家族等同。
……
“伊斯特爾沒跟我商量過。”諾曼皺眉，“他這麼做……”
“……可不是出自我的點撥。你找錯人了，勞倫斯。”
他也不追究這女人的話是真是假。“城內有夜鶯回報，疑似見到了德威特·赫恩的人。”
“我想你的人要麼是看錯了，要麼是產生了幻覺。”特蕾西面不改色地撒謊。“德威特想念母親，會光明正大進入王宮。不管怎麼說，他都是陛下的親生骨肉。難道有人連這也要阻止？”
若非我親眼見他從你的臥室離開，沒準還能信了這鬼話。“我不會這麼幹。”諾曼不得不捏著鼻子認下，她畢竟是王黨所能團結到的最強大的諸侯。“但總得讓他們兄弟倆避開。此刻已是多事之秋，就別再生事了。”
若德威特能和伊斯特爾鬥個你死我活，特蕾西恐怕樂得見此。但在德威特已繼承了騎士海灣，如今名不正、言不順，被徹底排除在了王座之外，不可能是伊斯特爾的對手。
“弗萊維婭那邊，我也會打消她看望小兒子的念頭。公主殿下體弱多病，況且小孩子總比成人更需操心。她會被女兒牢牢拴在王宮。”
“說起公主。”諾曼爵士狀似無意般提起，“開會之前，我向梅塞托里公爵提出將公主嫁與西境，卻被這小子一口回絕。”他頗有些不快。“你也聽見了，提溫·梅塞托里在會議上說的那些話，有一半都是故意取笑。”
特蕾西眯起眼睛。
“提溫的生母是莫託格人。”公爵放緩語調，“或許給他灌輸了一些不妙思想。”
哼，多半是你的主意。諾曼早知道她不會一心支援王黨，斷劍革命期間，威金斯公爵便幹過兩頭下注的好事。“那女人早死了，且不是正室。她的話不比驢叫更有意義，我看這裡面該有其他原因。”
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