不過，巫師和亡靈不幹梅里曼瓦爾的事。在沙漠，他只需要擔心魔怪和沙盜。
……還有水。“好熱。”狼人咕噥一聲。出了城，他才想起這身霜月裡引以為傲的厚毛皮的壞處。
“這究竟是綠洲還是火爐？”昆松嚷嚷，“咱們的水元素使上哪兒去啦？”
“伺候蒙特鳩總管洗澡罷。”芬提一邊打磨小刀一邊回答。他和巴泰巴赫都是矮人，比起綠洲，火爐多半更適合他們。“沒人點菜，這頭豬卻總愛給自己洗乾淨。真教人難以推脫。你們吃乾糧麼？”
“不行，我不能看到乾肉，連想想都難受。”
芬提放聲嘲笑，但他們無法反駁。連薩斯傑也將腦袋埋進沙子，希望感受深處殘存的涼意。
“等到夜裡就好了。”火雨如今成了“汗雨”。他不停擦著弓弦，讓它保持乾燥。“很快就會降溫。”
“我看快不了！”昆松抱怨，“蒙特鳩總管之後是艾恩索恩，別忘了，這傻大個手下還有好些個懶鬼。只怕在我渴死之前，是見不到這位元素使了。”
在沙漠裡行走，水元素使成了所有人的支柱。當然，傭兵們會帶上水壺，但沒人想到要節省。
“也許他是故意的。”樂手陰沉地說，“他要渴死我們，尤其是我。我美妙的嗓音需要——”
話音未落，兩名工人帶著個穿絲綢長袍的少年人走來。前者是艾恩索恩的手下，後者看起來頂多十五歲。他沒帶防沙面罩，臉色紙一樣蒼白，手裡緊緊攥著一根斷杖。
他這副模樣彷彿歷經了戰鬥，梅里曼瓦爾驚疑不定地打量他。顯然，這小子就是傭兵們苦等的元素使。“出了什麼事？”狼人團長問。
“我的魔法不怎麼起效。”水元素使窘迫地一笑，“我想多半是我的法杖的問題。自我點火之後，它就一直是斷的。呃，我是考慮過，等走完這趟，總管大人付給我的酬金應該足夠……”他頓住了。
聞言，梅里曼瓦爾算是知曉，這孩子為什麼如此拖拉了。“你不會向蒙特鳩總管預支酬金，修你的棍子吧？”他將水壺遞給對方。
水元素使瞪著它，最終還是猶豫著接過。“我們商量了許多借款方式。”他無力地一聳肩，“但不是……我可不會修神秘物品。我，呃，總管大人希望根據我的表現，支付我相應酬金。我這次的確……我是說，天氣原因，魔法非常困難……”
“他反過來扣你的薪水？”薩斯傑抬起頭。
“沒辦法，我確實表現不佳。”
梅里曼瓦爾相信這孩子是個初出茅廬的新手了。“你們的合約是你為商隊提供水源，沒提到生產效率吧？”
“對。但我……”
“你只需履行合同。你們協定要製造多少體積的飲水了嗎？”
“沒有。我被要求不能關心水源的使用狀況。”水元素使小聲說。狼人團長瞄一眼艾恩索恩的手下，兩人離傭兵們都很遠，既不理會他們的交談，也不在乎這孩子的安全。
這答案他早有預料。“阿拉里克·蒙特鳩喜歡佔用飲水洗浴，當然不會和你詳細規定。別太擔心。他只是在嚇唬你更改合同。”
“真……真是這回事？”
“騙你對我沒好處。”梅里曼瓦爾接過灌滿的水壺，長飲一口。這水很熱，是沙漠綠洲的水汽凝集，然而有的喝已是多少旅人難以企及的條件。僱不起元素使的隊伍，通常捕獵含水量高的小型魔怪，或是夜裡輪班收集露水。
大家都知道，索德里亞的夜晚短得出奇。後一種方法很難滿足所有人的飲水需求。
傭兵們紛紛遞來水壺。他滿足地抖抖耳朵，把這小子嚇一跳。“借款又是什麼？”
“商隊裡有現成的法杖。”水元素使沮喪地說，“但抵達目的地前，都是非賣品。總管大人提價五分之一，還給我免除了手續費，但我依然買不起。於是他提出，呃，讓我租用。”
梅里曼瓦爾皺眉。除了態度挑不出毛病，這位蒙特鳩總管的收費專案簡直多如牛毛。雖然他不會明擺著違背合約，但若有個疏忽，他也決不吝於貪便宜。這就是索德里亞人的公平之道。要不是柯米倫克的裁決，很快，他就要為我們借用這水元素使而向我們收費了。
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