子夜的老城牆遺址公園籠罩在一片異樣的寂靜中。
往常這裡至少會有幾個夜跑者或情侶，但今晚，整片區域空無一人，彷彿被無形的屏障隔離。只有半輪月亮在雲層間時隱時現，投下變幻不定的陰影。
沈哲獨自站在明代殘存的城牆段下，手中緊握著那枚骨制指環。指環異常溫熱，幾乎燙手，上面的紋路在黑暗中泛著微弱的磷光。他能感覺到一種低沉的震動，不是來自外界，而是從骨頭深處傳來，彷彿某種古老的共鳴。
林薇潛伏在五十米外的一輛汽車內，透過望遠鏡觀察著情況，耳朵裡塞著通訊器。
“有任何異常立即撤離，”她的聲音從耳機中傳來，“我已經通知了李教授，他隨時準備接應。”
沈哲沒有回答，他的全部注意力都被城牆根部一個幾乎被藤蔓完全覆蓋的洞口吸引。指環的震動在那裡最為強烈，彷彿在指引他進入。
“我看到入口了。”他低聲說，“我要進去了。”
“等等，沈哲，這可能太危險了...”林薇的警告被一陣突然響起的鈴聲打斷。
不是手機，不是任何現代裝置的聲音——那是古老的銅鈴聲，清脆而空洞，從洞口深處傳來。
與此同時，沈哲的手機震動，收到一條來自未知號碼的資訊：
“獨自進來。帶上你的鑰匙。”
他深吸一口氣，撥開藤蔓，彎腰進入洞口。
裡面不是他想象中的狹窄通道，而是一個向下的石階，寬敞得足以讓人直立行走。牆壁上刻滿了與骨雕上相似的紋路，在黑暗中幽幽發光，提供著微弱照明。
“我進來了，”他對著通訊器低語，“這裡面...不像自然形成的。”
石階盤旋向下，深得超乎想象。沈哲估計自己已經下降了至少五層樓的高度，空氣中的味道也發生了變化——從泥土的潮溼氣味變成了一種混合著古老灰塵和某種薰香的奇特味道。
終於，石階盡頭出現了一扇半開的石門，門後透出跳動的火光。銅鈴聲正是從那裡傳來。
沈哲猶豫了一下，然後推門而入。
裡面的景象讓他倒吸一口冷氣。
這是一個巨大的圓形地下空間，明顯是人工開鑿的。牆壁上刻滿了密密麻麻的紋路，中央是一個石制祭壇，周圍十二個石座上，已經有七個人就座。
他們中有男有女，年齡各異，但都有一個共同點——身體某部分明顯異常。一個女人的脖頸扭曲成不自然的角度；一個老人的手臂僵硬地彎曲在胸前；一個年輕男子的腿部以一種不可能的方式交疊...
而在祭壇中央，擺放著那套“千骨匠的刻刀”，在火把的光線下泛著冷冽的金屬光澤。
“歡迎，沈哲。”一個熟悉的聲音響起。
沈哲轉頭，震驚地看到老周從陰影中走出。但此刻的老周與之前判若兩人——他腰背挺直，眼神銳利，左手的殘缺處戴著一個精緻的骨制套子。
“老周？你...你也...”
“我也是被選中者之一。”老周微笑，那笑容中不再有之前的恐懼，而是某種狂熱的平靜，“事實上，我是這裡的引導者。三十年來，我一直在等待鑰匙重新集齊的這一天。”
沈哲後退一步：“你騙了我。”
“不，我只是沒有告訴你全部真相。”老周走向祭壇，“‘息骨’是真的，它能暫時阻斷連線。但它的真正用途，是延緩轉變過程，直到所有部件都準備好。”
他指向周圍的七個人：“他們已經完成了自己的部分。周明和蘇晴很快也會加入我們。而現在，你來了。”
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