石几上的茶早已涼透，杯沿凝著細密的水珠。
玉帝重新坐回石凳，道袍的下襬垂落在星圖流轉的地面上，被無數細微的光點穿透，如同坐在一片虛幻的星河裡。
“絕對的壓制，只會帶來絕對的死寂。”
他端起涼透的茶杯，抿了一口，眉頭微皺，卻還是嚥了下去。
“協議裡有一條模糊地帶——‘觀察期文明須保持基本活性與進化潛力’。”
玉帝抬起眼，星海眸子注視著楊十三郎，“巡天者要的，是一個被圈養、被閹割，卻還要能產奶的牲口。如果三界真的變成一潭死水，連一點點漣漪都激不起來……”
他放下茶杯，發出一聲極輕的、近乎自嘲的笑。
“那和直接格式化，有什麼區別？”
楊十三郎的脊背挺得筆直。
“所以，需要縱容。”
“需要一些‘可控的變數’，一些能在囚籠裡撲騰出點水花、卻又飛不出籠子的……變數。”
玉帝的指尖在虛空中輕輕一點。
星圖再次變幻，顯現出數千年來，三界各處曾短暫亮起又很快熄滅的“異數”光點——有人間王朝更迭時出現的驚世修士，有地府鬼道中誕生的異類鬼王，甚至有天庭內部某些試圖改良體制的仙官……
“這些，”玉帝平靜地說，“都是試驗品。”
“朕默許他們的存在，觀察他們能在多大程度上觸動舊秩序，能孕育出什麼樣的‘新東西’。可惜——”
他搖搖頭。
“要麼太弱，剛冒頭就被長生殿摁死了。要麼太蠢，以為掀翻天庭就能得自由，卻不知道外面等著的是更徹底的毀滅。要麼……太純粹。”
“純粹到只剩下反抗的慾望，卻沒有重建秩序的智慧。”
星圖中，那些光點逐一黯淡、熄滅，最終只剩寥寥幾顆還在微弱閃爍。
“直到你出現。”
玉帝的目光，第一次真正意義上“聚焦”在楊十三郎臉上。
不是俯瞰，不是審視，而是平視，如同工匠打量一件終於成型的作品。
“楊十三郎。”
他念出這個名字，語氣複雜難明。
“五百年多年前，你剛飛昇時，只是一個尋常地仙。做了五百年的蟠桃園執事，按部就班，毫無特殊——除了你那股對‘規矩’近乎偏執的較真勁兒。”
星圖浮現出楊十三郎早年的一些片段:因值守時辰差了一息而自領責罰，因同僚私放凡人上天說情而堅持彈劾，甚至因為天馬監剋扣草料這種小事，連續三年上奏要求徹查……
“那時長生殿報上來的摺子裡，你的名字出現過七次。”
玉帝淡淡道，“‘性情迂腐，不識變通，宜貶下界歷練’——這是他們給你的評語。”
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