那灘血，是暗紅色的，粘稠，在陣圖硃砂與銀粉勾勒的線條間緩緩暈開，像一朵不祥的、驟然枯萎的花。
朱玉昏迷前的囈語還在靜室沉悶的空氣裡迴盪，字字都帶著血腥氣，砸在人心上。
“是…替換…”
“鏡子裡…有東西…在吃他們…”
“時間…不對…”
“核心…西南…”
戴芙蓉半跪在地，一手扶著朱玉軟倒的身體，另一隻手的手指還搭在他頸側，感受著那微弱卻頑強的脈搏。她自己的嘴角也殘留著一抹血痕，臉色比朱玉好不了多少，是魂力過度消耗後的蒼白，但她眼神依舊專注，指尖溫潤的白色光芒未曾斷絕，持續渡入朱玉體內，護住他心脈，梳理著他因強行抽離而幾乎再次崩裂的魂魄。
楊十三郎已收回那凜冽的刀意，但周身繃緊的肌肉和眼中未曾散去的銳光，顯示他仍處於極致的戒備狀態。他走到戴芙蓉身邊，蹲下身，目光掃過朱玉慘白如紙的臉，又落在戴芙蓉臉上：“他怎麼樣？”
“魂魄震盪，舊傷撕裂，但…命保住了。”戴芙蓉聲音有些沙啞，帶著疲憊，卻也有一絲如釋重負，“幸虧拉回及時，城主你那一道刀意，斬得也乾脆。再晚一息，他的意識就可能被徹底扯進去，或者……”她頓了頓，沒說完，但意思很明顯。
“他看到的，是什麼？”楊十三郎問，目光轉向地上那灘血。血泊平靜，倒映著窗外透進來的、被窗紙過濾後變得昏黃的光，也倒映著他和戴芙蓉模糊變形的臉。他看著那倒影，眉頭幾不可察地皺了皺。
戴芙蓉深吸一口氣，閉上眼，似乎在回憶剛才透過魂力連線、從朱玉意識邊緣感知到的、那些破碎而混亂的片段。那些片段冰冷、詭異，充滿了令人不安的扭曲感。
“一個…鏡子的世界。”她緩緩開口，每一個字都斟酌著，“無窮無盡，破碎的鏡子。倒映的不是真實的景物，是扭曲的、錯亂的映像。天眼新城在其中，但和我們看到的不同，是…陳舊、顛倒、灰暗的。還有人，很多‘人’，但動作僵硬，像是提線木偶，是那些沉睡者的…倒影。”
她睜開眼，看向楊十三郎：“朱玉說的‘替換’，我‘看’到了。劉三的意識，像一團暗淡的光，被那世界裡某種力量形成的‘觸鬚’拖拽，正在和一個和他一模一樣的、空洞的‘映象’融合。一旦融合完成，劉三可能就真的…回不來了，留在外面的軀體，或許會被那個‘映象’佔據，又或者，徹底成為空殼。”
“吃？”楊十三郎捕捉到朱玉話裡的另一個字眼。
戴芙蓉點頭，神色凝重：“那或許不是物理意義上的吞食，更像是…意識的侵蝕、覆蓋、取代。那個鏡界，那個藏在深處的‘東西’，它似乎渴望‘真實’，渴望‘存在’。它複製我們的城，複製我們的人，然後透過這種‘融合’或‘替換’，來獲取它想要的…某種‘完整’？或者，只是為了證明自己‘存在’？”
她說著，自己也感到一陣寒意。一個以吞噬他人意識、覆蓋他人存在來填補自身的存在，其本質是何等的扭曲與飢渴。
“時間不對，又是什麼意思？”
“朱玉傳遞的感覺很模糊，但我能體會到一種…錯位感。”戴芙蓉努力描述著那種難以言喻的感受，“在那個鏡界裡，時間的流動似乎和我們這裡不同，可能更快，也可能更慢，或者…是混亂的。劉三他們的意識被拖進去，感覺可能只過了一瞬，但在那裡，或許已經歷了很久的侵蝕。這也能解釋，為什麼一旦被拖入，常規手段難以喚醒——他們的意識，可能已經‘漂’到了與我們不同的時間流裡。”
靜室裡再次陷入沉默，只有朱玉偶爾發出的、痛苦的悶哼，和戴芙蓉略顯粗重的呼吸聲。
良久，楊十三郎站起身，走到窗邊。窗外天色已近黃昏，暮色四合，將天邊染成一片暗紅，像凝固的血。遠處的營地方向，傳來模糊的、壓抑的號令聲和腳步聲，秋荷應該還在整頓隔離區，維持著搖搖欲墜的秩序。
“西南…更深的…地方……”楊十三郎重複著朱玉最後的話，目光投向西南方向，那裡是荒原深處，是“血斧”口中的“碎影淵”，“看來，那就是禍根所在了。”
“不止是禍根，”戴芙蓉小心地將朱玉放平，讓他枕著自己的藥囊，又取出一枚寧神丹藥，用溫水化開，一點點喂他服下，才繼續道，“朱玉的探查，雖然兇險，但證實了我們的猜測，也指明瞭方向。那鏡界並非憑空而生，它在現實中有其源頭，或者說，一個主要的‘連線點’。養魂玉的異常波動，沈萬金邪法匯聚的龐大願力，很可能就是意外刺激、甚至撕裂了那個連線點，讓它注意到了新城，開始了這場侵蝕。”
她也看向西南，眼神複雜：“我們必須去那裡，找到那個連線點。只有從源頭著手，才有可能切斷鏡界與新城的聯絡，阻止更多人沉睡，也才有可能…把劉三他們，從那個鏡子的地獄裡拉回來。”
“怎麼切斷？”楊十三郎轉過身，目光銳利如刀，“摧毀？封印？還是…溝通？”
戴芙蓉苦笑：“現在資訊太少，無法確定。那東西是古老的禁忌陣法殘留，還是某種自然異變的亞空間，或者是…一個有自我意識的、被囚禁的古老存在？不同的本質，應對方法天差地別。但無論如何，我們必須去。帶著養魂玉，它既然能與那源頭共鳴，或許能幫我們定位，甚至…成為某種鑰匙，或者盾牌。”
“朱玉必須去。”楊十三郎沉聲道，不是詢問，是陳述。
戴芙蓉沉默了一下，看著地上昏迷不醒、氣息微弱的朱玉，緩緩點頭：“是。他是我們之中，唯一能明確感知到鏡界，並與沉睡者意識產生微弱共鳴的人。在尋找連線點、判斷其性質、甚至嘗試與其中可能存在意識溝通時，他可能是關鍵。但……”她話鋒一轉，語氣沉重，“以他現在的狀態，別說深入險地，就是長途跋涉去西南裂谷，都隨時可能魂傷崩裂，性命不保。”
“你有辦法。”楊十三郎看著她，語氣肯定。他了解戴芙蓉，她既然提出這個方向，就必然有初步的打算。
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