楊十三郎的書房設在城主府旁側一處相對獨立的小院。
房間不大，陳設簡樸，一桌一椅一榻，牆上懸著新城周邊堪輿圖，桌上堆著文書與零星幾件邊境特有的礦石、獸骨標本，唯一的裝飾或許就是窗臺上那盆長勢倔強的旱地棘草。
此刻，這間本應透出幹練氣息的書房，卻瀰漫著一種罕見的凝重，空氣沉甸甸的，壓得燭火都有些搖曳不定。
楊十三郎坐在唯一的那張木椅上，背脊挺直如槍，燭光在他稜角分明的臉上投下濃重的陰影。
他面前攤著幾張新送來的、墨跡未乾的條陳，手指無意識地敲擊著粗糙的木桌面，發出篤篤的輕響。
那是關於張全病情與“咒語致病”駭人推論的簡要口述筆錄。
戴芙蓉坐在他對面的矮凳上，臉色依舊有些蒼白，是白日強行施展“叩神針”耗神過度的後遺症。
她面前放著一碗只喝了兩口的安神湯，湯已微涼。
她沒去看楊十三郎，目光落在搖曳的燭火上，彷彿能從那跳動的光焰裡，看到張全那雙被無形恐懼凍結的眼睛，和那夢囈般重複的“懶死……家裡……”
秋荷站在一旁，手按在腰間短刀的刀柄上。
她是被緊急召回的，身上還帶著城外巡邏時沾染的塵土和夜露的寒氣。
她嘴唇緊抿，英氣的眉宇間鎖著深深的困惑與警惕。
種豹頭不在，她被派去親自看管王石頭，並暗中排查今日所有接觸過戍卒營區的人，以防訊息走漏或再生變故。
那莽漢更適合做這些，而非坐在這裡分析這些令人頭皮發麻的詭譎之事。
“言語致病，一語成讖……”
楊十三郎終於停下敲擊的手指，拿起那頁筆錄，又看了一遍，聲音低沉，聽不出情緒，“娘子，古籍所載，或江湖傳言之中，可有類似先例？蠱？咒？還是……某種罕為人知的南疆巫術？”
戴芙蓉緩緩搖頭，聲音帶著疲憊，卻異常清晰：“官人，蠱毒、咒術、巫法，芙蓉雖不精通，卻也略知一二。其必有媒介，或藥粉，或毛髮骨血，或符籙法器，或有特定儀式時辰。張木匠發病突然，事發前後，王石頭與他雖有爭吵，卻無身體接觸，更未留下任何可疑之物。屋內屋外，我皆已細查，無絲毫異種氣息或術法殘留。此其一。”
她頓了頓，繼續道：“其二，無論是蠱是咒，其發必有所圖，或害命，或控人，或致殘。而張木匠之狀……看似瀕死，實則是其自身‘生’之意志被壓制、被‘惰化’。那感覺……更像是他自己的某個惡念或恐懼，被無限放大、具現，轉而作用於己身。王石頭那句‘懶死在家裡’，恰如一個引子，一個被強烈惡意灌注的‘指令’，觸發了他心底或許本就存在的怠惰、沮喪，乃至對‘活著’本身產生的某種短暫厭棄，並將其扭曲、放大到足以致命的程度。”
書房裡一片寂靜，只有燭花偶爾爆開的噼啪聲。這番推論太過匪夷所思，挑戰著所有常理認知。
“單憑張全一例，或可歸為罕見心病，機緣巧合。”
楊十三郎放下筆錄，目光轉向秋荷，“秋荷，白日讓你留意城內異常，可有收穫？”
秋荷精神一振，立刻上前，從懷中取出一卷更細緻的記錄，聲音利落：“官人，姐姐，確有數起。原本散於各處，未加關聯，如今看來，頗有蹊蹺。”她展開記錄，就著燭光，一條條陳述：
“其一，鐵匠鋪學徒李二牛。 四日前，東市老陳鐵匠鋪。因連日打造一批急用的犁頭，爐火始終不旺，出鐵水質不佳，屢遭師父責罵。據其同鋪夥計言，當日午後，李二牛蹲在爐前添炭，滿臉煤灰，汗流浹背，曾捶地低聲咒罵：‘賊老天，這破爐子，這爛火！忙活半天屁用沒有，真要炸了才痛快，一了百了！’ 聲音不大，但旁邊兩三人聽見。約莫半個時辰後，爐火突然無風自動，劇烈搖曳，緊接著爐膛內傳出怪響，尚未等眾人反應，那用了多年、從無紕漏的老泥爐，竟轟然炸裂！灼熱炭塊與碎泥四濺，李二牛距離最近，手臂、臉頰被灼傷，幸未傷及要害。眾人皆言爐炸得突兀，毫無徵兆，且炸裂前，爐火曾有片刻異樣之熾白。”
“其二，東市賣炊餅的劉嬸與其子。 三日前，劉嬸因兒子頑劣，打翻了半筐剛收的雞蛋，氣急敗壞，當街揪著兒子耳朵罵道：‘你個討債鬼！整天上躥下跳沒個安生，就知道惹禍！我看你是皮癢欠收拾！怎麼不掉河裡好好清醒清醒！’ 其子當時嚇得大哭。劉嬸家住西邊，附近確有一淺水渠，孩童常在那裡玩耍。當日傍晚，其子與同伴在水渠邊常玩的一處平坦石板處追逐，據同伴所述，他突然腳下像是被什麼東西猛地一絆，全無徵兆，整個人直挺挺栽進水深不過膝的渠中。怪就怪在，他落水後並未立刻爬起，反而像是被什麼拖住了腳，在水中撲騰掙扎，連嗆了好幾口水，幸得路過擔水農夫救起。救起後，孩童驚魂未定，哭嚷：‘有東西！水裡有東西拽我腳！滑溜溜的！’ 然而眾人檢視，渠水清澈見底，除了水草卵石，空無一物。劉嬸後怕不已，只當孩子嚇糊塗了。”
“其三，西區水井，看管水井的老趙頭。 就在昨日清晨。那口井水質尚可，但近日因取水人多，略有渾濁。老趙頭打水時對著水桶嘟囔：‘這水，一天不淘就渾，要是能自己個兒變清亮，該多省事……’ 言者無心。然今日早，前去打水的婦人發現，井水異常清澈，甚至能一眼見底。眾皆稱奇。老趙頭聞訊來看，亦覺不可思議，打上一桶，水果然清澈甘洌。但奇事在後——那桶水放在井邊不過半柱香功夫，竟又以肉眼可見的速度，微微復現渾濁，與往日無異。更有人細看井壁，發現有數尺高的位置，青苔水痕有新鮮水漬，像是水位短暫升高浸潤後又回落所留，與平日水位線不符。此事已在新城西區傳為談資，多認為是井龍王顯靈或地氣變動。”
秋荷唸完，合上記錄，書房內落針可聞。
燭火跳動，將三人的影子拉長，扭曲地投在牆壁上。
鐵匠學徒的咒罵與爐炸，劉嬸的氣話與兒子落水，老趙頭的期盼與井水短暫自清……還有戍卒老王的毒咒與張全的“懶死”……
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