年末，大議會結束，天仍是沒有下雪。
姆哈德應邀前往艾莉絲的面客堂，啟程時，豐城難得地沒再下雨，只是陰雲密佈。
她不是第一次收到艾莉絲單獨發出的會面邀請，但眼下正處大議會結束的節骨眼，艾莉絲前腳在大議會上敲打她應該把重心放在落後地區，把建設朔嵐新商道的專案安給內政院，後腳就安排私人會面，她不得不多留一個心眼。
尊貴的首相能找她談的事情，除了朔嵐建設的具體方向以外，還能有什麼呢？
她嘀咕著，信步走進堂中。
偌大的廳堂總是關著窗，首相辦公用的案臺位於正後方，周圍被兩三乾枯的盆栽環繞，堂中央擺著的則是會面用的茶几圓椅。
茶几邊坐著一人，姆哈德對她再熟悉不過。
因著對方年事已高、資歷頗豐，她彎下腰，正式向對方行禮。
“提采女士。”
提採佝僂著身子，反覆擦拭老花鏡，戴上確認來者是姆哈德，才起身微鞠一躬。
“姆哈德女士。”
艾莉絲站在窗邊的鳥架子，給自己新得的鳥型使魔投餵，聽聞堂中二人的輕聲問好，這才不緊不慢地繞過一切陳設走來。
“勞煩二位不辭辛勞來這一趟。”
提採忙不迭一拱手：“畢竟是首相大人的要求，怎麼會是麻煩呢？”
姆哈德的視線落在鳥架子上伸縮脖子的使魔——那是今秋還擺在妮塞宅邸院落中的一隻普通的珠頸斑鳩，它全灰翅膀上的“眼睛”是其特色。
如今，它已被強行注入魔力，端到這會面堂的一角。
“託您的福，今年大議會也平穩結束，只要能順利定下明年的指標，那我做任何事都是值得的。”
“兩位都是老前輩，各自有著從政為工的豐富經驗。舊人遇事多了，有的時候比我們新人沉穩、老成。我叫兩位來這裡，主要目的是向你們取經，所以我理當好好招待才是。”
艾莉絲繞到提採對面，與二人僅一桌之隔，她向姆哈德按了按手，招呼對方坐下，一番謙讓後，姆哈德等艾莉絲落座，她才敢坐下。
提採連忙起身：“您這麼說可就折煞我了，我在花甲之年蒙受大家信任推選，除了盡心完成差事以外，就不敢想其他。”
此番客套又惹得艾莉絲和姆哈德忙不迭起身，扶著提採回座後，才各自落回原位。
艾莉絲拿起早就洗好的茶壺，為二人斟茶：“說起來，今年年末的大議會很有意思。提采女士，您怎麼看？”
“依我拙見，今年是東凰自變革結束以來變化第二大的一年。”
“哦？怎麼說？”
“變革初期是最為動盪的——放眼古今內外，從來沒有‘讓王隱退的國家’，所以不論是律法的制定，還是各項稅務政策的落實、民生保障方面的架構，都需要我們走一步看一步重新調整。”
姆哈德略有觸動，深以為然地點頭：“我彼時任東浦佈政署主事，改革之風自豐城吹來，內政院、法務院頒下來的文書只多不少。我夙興夜寐，才可堪堪完成三分之一。”
艾莉絲用拇指、食指捏起茶杯，端詳一番，視線焦點轉移至姆哈德。
“姆哈德女士，我記得您是朔嵐人，對吧？”
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