日頭爬到頭頂的時候，蘇凌才回到黜置使行轅。
院子裡的青石板被曬得發燙，鞋底踩上去能覺著那股熱往上頂，空氣裡頭漫著一股子塵土焙過的焦乾味，混著廊下幾盆半死不活的梔子花散發出來的、蔫蔫的甜氣。
他往裡走的時候，影子短得縮在腳底下，像個黑乎乎的墩子，亦步亦趨地跟著。
春已深，竟有了濃重的夏日炎熱之相。
後院的守衛老遠就看見他了，腰一挺，手在褲縫上蹭了一把，然後才去推那扇門。推門的動靜不小，門軸吱呀呀地響，像是嗓子眼裡卡了口痰。
裡頭那間屋子朝南，這個時辰正是一天裡頭最悶的時候，日光從支起來的窗縫裡斜著捅進來，打在青磚地上白花花一長條，把浮塵照得滿屋子亂翻。
黃炳昆窩在榻上，半靠不靠的，手裡那本書翻開擱在膝蓋上，但半天沒翻一頁。
他聽見外頭動靜，書往榻邊一扔，幾乎是連滾帶爬地下了地，赤腳趿著鞋就往門口迎了兩步，嗓子發緊道：“蘇大人！您回來了？”
話沒問完就卡住了，兩隻手懸在半空，不知道該往哪兒擱。
蘇凌掃了他一眼，沒應聲，直接走到桌邊摸茶壺。
壺裡的涼茶是早上出門前泡的，這會兒喝正好，他倒了滿滿一卮，咕咚咕咚灌下去，水珠子順著嘴角往下淌，他用袖口一抹，拉開椅子坐下，椅子腿在磚地上蹭出一聲短促的尖響。
“坐下。”
蘇凌淡淡道，聲音比剛才低了些，帶著趕了路之後的微喘，但穩當。
黃炳昆這才發覺自己站得像個樁子，訕訕坐回去，屁股挨著榻沿兒，身子還是往前傾著的，兩隻手搭在膝蓋上，指尖不自覺地摳著袍子面料，摳出幾道皺褶。
蘇凌把茶卮擱桌上，拇指在卮沿上劃了半圈，開了口。
他說話不快，像往盤子裡揀豆子，一顆一顆往出拿。
“惜暖閣那邊，孔鶴臣先我一步。他到得早，摺子也遞得早，你在任上那些賬目的摘抄，他謄了一份呈上去了，一筆一筆列著，看著挺像那麼回事兒。他跟聖上建議，先把你官免了，移交給大理寺關押，咱倆遇刺那兩樁案子也一併移過去，合著辦。”
他說到這兒頓了一下，抬眼看了看黃炳昆的臉色。黃炳昆麵皮繃得發緊，嘴唇抿成一條線，嘴角往下耷著，喉結上下滾了一下。
蘇凌接著說道：“我跟他在聖上面前掰扯了一通。他那份摘抄裡頭有幾處日期對不上，還有一些刻意之處。我把這幾處點出來了，聖上聽著，沒吭聲，但也沒當場準他的奏。”
他說到這裡，又給自己倒了半卮茶，端起來沒喝，只是握著茶卮轉了轉。
“最後聖上定了，你先留在行轅裡，把刺客的事兒從頭到尾跟我捋清楚。至於貪墨那一樁，等你身上的傷好利索了，再由我這個京畿道黜置使來查。”
蘇凌把茶卮放下，卮底磕在桌面上，叮的一聲，不重，但在安靜的屋子裡聽得很清楚。
黃炳昆的肩膀塌下去了。
那一瞬間他整個人像是鬆了勁的麻袋，往椅背上一靠，後腦勺磕在雕花橫檔上，咚的一下，他也沒覺著似的。
他閉上眼，胸口鼓了幾鼓，長長地吐出一口氣，那口氣從嗓子眼裡擠出來的時候帶著點顫音。
過了好一陣，黃炳昆睜開眼，眼角有點泛紅，拱起手來，聲音啞得厲害。
“蘇大人，黃某……到大理寺那個地方，甭管有罪沒罪，先脫一層皮是跑不了的。您這是把黃某從鬼門關外頭硬拽回來了。”
他說著說著，拱著的手往下壓了壓，嘴唇動了動，後頭的話沒說出來。
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