晨光刺破鐵原上空的陰霾，卻照不亮營壘中凝重的氣氛。
血腥味混雜著金屬燒灼後的焦臭，在冰冷的空氣裡久久不散。傷兵的呻吟從臨時搭建的醫療營帳中斷續傳來，醫官與醫護兵穿梭其間，用煮沸的鹽水清洗傷口，以“序火燈盞”小心翼翼地炙烤那些灰化壞死的皮肉——過程痛苦如酷刑，卻是唯一能遏制“格式化能量”侵蝕的方法。
中軍大帳內，氣氛肅殺如鐵。
嬴政端坐主位，玄黑大氅下襬沾染著暗紅色的血漬與塵土，他未換衣甲，臉上帶著一夜未眠的疲憊，但眼神依舊銳利如刀。蒙恬、李信等將領分列兩側，人人帶傷，甲冑殘破，卻站得筆直。
帳中地面上，鋪著一塊粗麻布，上面擺放著此次戰鬥繳獲的“戰利品”——十七具相對完整的機械獸殘骸，以及上百塊大小不一的碎片。最大的那具“中型掘地單位”殘骸，被蒙恬親自拖回，此刻安靜地躺在中央，幽藍的複眼已然黯淡，但刀肢的鋒利與甲殼上奇異的紋理，依舊散發著令人心悸的非人感。
三名隨軍的格物院“機關師”——相里勤的親傳弟子，名為墨衡、公輸羽、魯拙——正圍著殘骸，眼睛發亮，手中拿著特製的銅尺、磁石、刻刀等工具，小心翼翼地探查、記錄，不時低聲交流，完全沉浸其中，彷彿周圍肅殺的氣氛與他們無關。
“稟王上。”李信率先打破沉默，聲音沙啞，“昨夜一戰，東門弩陣射殺、擊毀疑似微型單元約三十餘，中型單元無。西門蒙將軍部，確認擊殺中型掘地單元九具，擊傷逃逸者難以計數。我軍……”他喉結滾動了一下，“陣亡四百七十三人，重傷兩百零九人，輕傷者逾半。‘破邪弩箭’消耗三千七百支，‘序火燈盞’損毀二十一具，‘烈焰陶罐’全數失效……未能在霧區內引燃。”
每報出一個數字，帳內的空氣就沉重一分。這是秦軍近年來最慘重的一次損失，而且是在未能達成任何實質性戰術目標的情況下。
蒙恬噗通一聲單膝跪地，甲葉鏗鏘：“末將無能，未能完成投罐任務，反累將士死傷慘重，請王上治罪！”
“末將指揮不力，佯攻未能有效牽制敵主力，致使西門壓力過大，同請治罪！”李信也隨之跪下。
其餘將領紛紛欲跪，嬴政抬手止住。
“罪不在爾等。”嬴政的聲音平靜，卻帶著一股壓抑的力量，“敵非人，非妖，非魔，乃‘天外格式化之械’。其戰法、能力，皆超出我等過往認知。此戰，本就是試探，用血肉與鋼鐵，去稱量那灰霧的分量。”他的目光掃過地上那些冰冷的殘骸，“代價雖重，但並非全無所得。至少，我們知道了——”
他站起身，走到那具中型掘地單元殘骸旁，用定秦劍的劍尖輕輕挑起一塊崩碎的甲殼碎片：“其一，此物並非不可摧毀。秦弩可傷，長鎩可破，爆裂箭可碎。其二，其行動受控於霧中‘意識’，可驟然集結，亦可驟然退卻，似有某種‘指令網路’。其三……”他頓了頓，看向三位機關師，“其材質，絕非凡鐵。”
墨衡，三人中最為年長沉穩者，聞言立刻拱手：“王上明鑑！臣等初步查驗，此物外殼之金屬，臣前所未見！”他拿起一塊碎片，用手指彈擊，發出一種低沉而非清脆的異響，“其質堅逾精鋼，韌過百鍊柔鐵，且對尋常金石有極強抗性。更奇者，碎片斷口處，可見細微的、如同血脈般的幽藍紋路，疑似能量傳導路徑。此等材料，絕非自然生成，亦非我等人間目前任何冶煉之術所能得！”
公輸羽補充道，他更擅能量機關：“王上，臣以‘探靈尺’（格物院研製，可粗略探測能量波動）測之，這些殘骸即便已無活動跡象，其內部仍殘留著一種極微弱、但異常凝練的‘冰冷能量’，與灰霧同源，與‘序火’截然相反，似能‘凍結’或‘驅散’有序能量。昨夜‘烈焰陶罐’引信失效，恐與此有關。”
魯拙則拿著放大鏡，仔細觀察著一隻微型單元殘破的關節結構，嘖嘖稱奇：“巧奪天工！王上請看，其關節連線非鉚非榫，渾然一體，活動處有肉眼難辨的微細符文流轉痕跡，似是……直接‘生長’而成？這……這已非‘製造’，近乎‘造化’！”
嬴政聽著，眼神越來越亮，之前的沉重彷彿被一種更熾熱的東西取代。他緩緩道：“三位先生的意思是，這些殘骸本身……就是一座寶庫？”
“正是！”墨衡激動道，“若能解析其材質構成，或可煉製出更強韌的甲冑與兵刃！若能破解其能量傳導紋路，或能改進我‘序火符文’的銘刻之法，甚至找到反制那‘冰冷能量’的手段！若能仿製其結構……”他看了一眼地上殘骸精妙絕倫的構造，搖了搖頭，“怕是極難，但哪怕學得一二分，對我秦械體系，亦是無價之寶！”
帳中眾將聞言，精神皆是一振。是啊，敵人可怕，但敵人留下的“屍體”，或許就是刺向敵人最鋒利的匕首！
“但……”李信皺眉，“格物院主力遠在咸陽，此地簡陋，如何解析？”
嬴政看向墨衡：“墨卿，以你之見，若在此地建立臨時‘解析工坊’，可能行？”
墨衡沉吟片刻，重重點頭：“可！但需人手、器物支援。尤其需要‘序火熔爐’（小型化），用以嘗試熔鍊、分離這些奇異金屬。還需王上准許，呼叫部分‘序火核心’能量，供我等試驗。”
“準。”嬴政毫不猶豫，“蒙恬，你部傷亡最重，暫且休整，負責營壘防衛，並抽調一百心靈手巧、識得些字的老兵，聽候墨卿調遣，協助處理殘骸、搭建工坊。李信，你部負責繼續警戒灰霧，同時派出小隊，在昨夜交戰區域仔細搜尋，儘可能多地收集殘骸碎片，哪怕是指甲蓋大小，也需帶回！”
“諾！”二將領命。
“還有，”嬴政目光掃過眾將，“昨夜將士用命，血染鐵原。陣亡者，按最高撫卹，遺骸火化，骨灰務必送返家鄉。重傷者，不惜代價救治。此戰雖未竟全功，但將士無畏，當記功勳。具體事宜，由李斯（隨軍文吏長）擬定章程，報於寡人。”
“王上仁厚！”眾將躬身，心中那股因慘敗而生的鬱氣，稍稍散去，轉化為更沉凝的決心。
命令迅速執行下去。鐵原營壘，這個昨夜的血戰之地，迅速轉變為一座半軍事半研究的堡壘。傷兵被妥善安置，陣亡者遺體在營壘西側的空地上被鄭重火化，黑煙升起，如同不散的英魂。而營壘東側，則騰出了幾座最大的營帳，墨衡等人帶著抽調來的老兵和所有隨軍工匠，熱火朝天地搭建起了臨時解析工坊。
一座小型“序火熔爐”被小心翼翼地組裝起來，其核心是一枚拳頭大小、緩緩旋轉、散發著溫潤白光的“序火核心”（陳末所賜簡化版）。熔爐旁，堆放著分門別類整理好的機械殘骸碎片。
