元狩六年冬末，河西走廊。
夜。冠軍侯寢帳。
燭火在牛油燈芯上不安地跳動，將霍去病瘦削的身影投在營帳的毛氈壁上，拉得很長。他披著玄色大氅，只著單衣，盤坐在簡陋的榻邊。
一隻蒼白、修長、骨節分明的手懸停在攤開的巨大羊皮地圖上方，指尖微不可查地顫抖著，手背上蜿蜒著數道未愈的、泛著淡金色的奇異血痕。
他的視線低垂，落在祁連山以北、玉門關外那片用粗糙線條勾勒的荒漠上。但在他的“眼”中——那枚深嵌於靈魂的“混沌凝晶”所映照出的世界裡——地圖的線條正在扭曲、淡化。
取而代之的，是一片覆蓋在現實地理之上的、由稀薄光暈構成的抽象圖譜。
祁連山某些區域泛著令人不安的“灰白”，那是存在被“稀釋”的痕跡；幾處新設立的胡漢混居地，交織著代表新生希望的“淡綠”與代表舊怨未消的“暗紅”；而他指尖此刻懸停的那一小片荒漠，則氤氳著一團極其微弱、卻讓凝晶傳來持續刺痛的 “暗紫色汙漬”——萬華鏡力量殘留的“舊傷”。
帳外，是河西冬夜永無止息的凜冽風聲，夾雜著遠處巡夜士卒單調而疲憊的梆子聲。但在霍去病的耳中，這些聲音之下，還重疊著另一種源自靈魂層面的嘈雜低語——那是凝晶持續處理、過濾著來自四面八方資訊流的細微迴響。
他的眉頭不易察覺地蹙緊，閉上了眼睛。額角滲出細密的冷汗。幾息之後，當他再次睜眼時，羊皮地圖已恢復了它尋常的、死物的模樣。他深吸一口帶著帳內煙火與藥石氣息的冰冷空氣，指尖終於落下，用硃砂筆在那片“汙漬”旁，畫下一個極小的、尖銳的三角標記。
“…第三處，”他低沉沙啞的聲音在空曠的帳內幾乎微不可聞，像是在自言自語，“…‘舊傷’…需定時‘清創’。”
帳簾被無聲地掀起一角，親兵首領趙破奴那張帶著刀疤、被風沙刻滿溝壑的臉出現在門口的陰影裡。
“將軍，長安密報。”
霍去病沒有抬頭。趙破奴快步上前，將一枚密封的細小銅管放在地圖邊緣。
銅管的封蠟在燭火旁被捏碎，發出輕微的脆響。素帛被抽出，展平。燭光在霍去病臉上跳躍，映得他深陷的眼窩更加幽暗。他快速瀏覽著，神色紋絲未動，但那雙映著火苗的眸子，卻瞬間結上了一層冰。
帛上細密的文字在他眼中並未停留，直接化為幾個更加清晰的意象碎片，衝入腦海——
未央宮朝堂上，某些老臣閃爍迴避的眼神；
長安市井坊間，關於“星宿歸位”、“殺孽招災”的竊竊私語；
一道來自深宮、經由內侍隱晦傳達的、關於“安心養病，勿勞邊事”的口諭。
素帛被移近燭火，邊緣捲曲、焦黑，迅速化為一片輕飄飄的灰燼，落在冰冷的地面上。
“知道了。”霍去病的聲音依舊平穩，“‘蒐羅邊地奇人異士’一事，進行得如何？”
“已有十七人應募，”趙破奴低聲回稟，“多為通曉西域胡語、熟知山川地理、或有一技之長的落魄士子、退伍老卒。還有…幾個來歷不明的方士。已按將軍吩咐，混編入新設的‘輿圖勘測營’，正在城外山谷秘密集訓。”
“很好。”霍去病的手指無意識地在那個新畫的硃砂三角上摩挲了一下，“三日後，我親自去考校。”
話音未落，他的身體猛地一僵！左手瞬間捂住了胸口，喉頭劇烈地上下滾動，一絲暗金色的血線不受控制地從緊抿的嘴角溢位。
“將軍！”趙破奴上前半步。
霍去病抬起右手，掌心向外，是一個不容置疑的制止手勢。他閉著眼，急促地喘息著，脖頸上青筋隱現。
就在剛才那一剎那，並非胸口的傷痛發作，而是靈魂深處那枚凝晶，傳來了遠比“舊傷”刺痛更劇烈、更遙遠的悸動！
在他緊閉的眼前，並非帳內的黑暗，而是驟然掠過一片極其短暫的幻象——冰冷死寂的、佈滿尖銳金屬殘骸的黑暗虛空，以及在那無盡殘骸深處，一閃而過的、不祥的暗紅色鏽跡光芒！
那感覺…不屬於河西，不屬於人間…更像是…
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