往回走的第八天，起霧了。那霧來得突然，像是在山溝裡點著了一鍋開水，白茫茫的蒸汽從溝底翻湧上來，眨眼間就把整個山溝灌滿了。不是從天上落下來的，是從地上冒出來的，從溪水裡蒸發出來的，從泥土裡滲透出來的，從每一片樹葉的毛孔裡散發出來的。王謙站在一塊石頭上朝北邊看了一眼，來時的路已經被霧氣吞沒了，連十步之外的樹都看不清了，只剩下一團團模糊的黑影，像是宣紙上洇開的墨跡。明明剛才還好好的，太陽掛在頭頂上，暖洋洋的，一轉眼天就變了。
王謙打了個手勢，大家停下來。六個人站在山溝裡，被白茫茫的霧氣包裹著，像是掉進了一鍋正在沸騰的米湯裡，四周什麼都看不見，只有眼前幾步遠的地方是清晰的，再遠就是一片混沌。山不見了，樹不見了，路不見了，連方向都分不清了。黑皮用手在眼前扇了扇，想把霧扇開，扇了幾下沒扇開，反而把更多的霧攪過來了，像是有生命一樣。
“這霧來得邪乎。”栓柱蹲下來，用手摸了摸地上的土，土是溼的，潮氣很重，但這不是霧的源頭。霧是從天上來的，也是從地上來的，天地之間的一切都在往外冒水汽，連空氣都變得黏糊糊的了，吸進肺裡涼絲絲的，帶著一股泥土的腥味和植物的清香。
王謙沒有慌。他在山裡跑了十幾年，見過各種各樣的霧。春天的霧最濃，像今天這樣，鋪天蓋地的，能見度不到十步；秋天的霧最輕，薄薄的一層，像紗一樣飄在樹梢上。但他沒見過這麼突然的霧——剛才還是大晴天，轉眼就伸手不見五指了，像是老天爺把一口大鍋扣在了山頭上，把所有的光線都擋住了。天暗了下來，不是傍晚那種暗，是雲層遮住了太陽的那種暗，灰濛濛的，沉悶悶的，像是有什麼東西壓在天上。
黑皮有點慌了。上回迷路的恐懼還留在心裡，像一根刺紮在那裡，每次遇到類似的情況就會隱隱作痛。他的心跳加快了，手心出汗了，嘴唇發乾了，腿也有點軟了，但他看了一眼王謙，王謙站在那裡一動不動，表情平靜，像是在等霧散，又像是在判斷該往哪個方向走。黑皮深吸了一口氣，把手在褲子上蹭了蹭，把汗蹭掉，讓自己穩下來。
王謙判斷了一下方向。他能看見的只有周圍十幾步的範圍，再遠就是一片白茫茫。樹一棵一棵地站在霧氣裡，模模糊糊的，像是從另一個世界伸過來的手。地上的枯葉被霧氣打溼了，踩上去不再咔嚓咔嚓響，而是噗嗤噗嗤的，像踩在溼海綿上。腳底打滑，靰鞡鞋的鞋底沾了一層溼泥，踩在石頭上像踩在冰面上。
他靠山勢來判斷方向。興安嶺的山脈走向是東北西南向，山脊大體上是從東北往西南延伸。他們要從老黑山南邊回屯子，得一直往南走。南邊是下山的方向，溪水往南流，風也多半從南邊吹來。他蹲下來看了看溪水的流向——溪水是從北往南流的，順著溪水走就是往南。但起霧的時候溪水看不清，只能聽見嘩嘩的水聲，從四面八方湧來。
王謙站起來，把獵槍從肩上取下來握在手裡，“走。順著溪水走。水往南流，咱們跟著水走，不會錯。”
六個人排成一隊，王謙走在最前面，黑皮跟在他後面，栓柱走在最後面。王晴走在中間，揹著那個大揹簍，三隻鷹蹲在架子上安安靜靜的，霧水打溼了它們的羽毛，但它們不抖不叫，就那麼蹲著，偶爾撲稜一下翅膀。白狐跑在王謙腳邊，她的白毛在霧氣裡幾乎看不見了，只能看見一個模糊的影子在移動。黑風、閃電、雷霆跟在她後面。
王謙走得很慢，每一步都踩得很穩。他用腳探路，先用腳尖踩一踩前面的地面，確認是實的不是虛的，再邁步。靰鞡鞋的鞋底踩在溼滑的石頭上經常打滑，他每次踩到石頭都格外小心，把重心放低，身體微微前傾，膝蓋微彎，像一隻隨時準備跳起來的青蛙。
走了大約半個時辰，霧更濃了。空氣裡瀰漫著濃重的水汽，吸進肺裡涼絲絲的，像是把一塊冰含在了嘴裡。王謙的眉毛和睫毛上結了一層細密的水珠，眨一下眼睛水珠就往下掉，模糊了視線。他用手背擦了擦，擦不乾淨，水珠又凝上來了，像有人在往他臉上不停地噴水。
他停下來，看了看四周，臉色變了。
他認不出這是哪裡了。
這片林子他從來沒來過。樹不是他熟悉的那些樹，石頭不是他熟悉的那些石頭，連地上的枯葉都不是他熟悉的那種顏色和厚度。他在山裡跑了十幾年，每一條山溝每一道山樑都刻在腦子裡，閉著眼睛都不會走錯。可今天他站在這裡，看著周圍的一切，腦子裡一片空白，什麼都想不起來了。
他蹲下來在地上找自己做的路標，找了半天，一棵樹上都沒找到。他在樹幹上削掉樹皮露出白花花的木頭作為標記，可這一路上他都沒有找到任何一個標記。這條溝他沒有走過，這片林子他沒有來過，他是怎麼走到這裡來的？
“謙哥，咋了？”黑皮的聲音從後面傳來，帶著一絲顫抖。
“走錯了。”王謙的聲音不大，但每個字都很清楚，“這不是來時的路。咱們走岔了，走到一條沒走過的溝裡來了。”
黑皮沉默了。他能聽見自己的心跳聲，咚咚咚的，在胸口敲鼓。他的手掌心全是汗。
栓柱從後面走上來，蹲在王謙旁邊，看了看四周，“能找回去嗎？”
王謙沒有馬上回答。他站起來，朝四周看了看，四面都是霧，四面都是樹，四面都是石頭，看起來都一樣。他閉上眼睛想了想，把這幾天的路線在腦子裡過了一遍。從營地出發，往北走，翻過兩道山樑，過了那條小河，進了那片老林子。往回走的時候，他順著溪水往南走，以為順著溪水就能回到營地，可這條溪水不是來的時候那條。來的時候那條溪水窄、淺、急，石頭多，水聲大。這條溪水寬、深、緩，石頭少，水聲小。他走錯了，在起霧的時候拐進了一條岔溝裡。
“走，往回走。”王謙轉身往來的方向走，“回到剛才的岔路口，重新找路。”
往回走了大約半個時辰，到了一個岔路口。兩條溪水在這裡匯合，一條寬一條窄，一條緩一條急，一條深一條淺。王謙蹲在兩溪交匯的地方，仔細看了看兩條溪水的區別。寬的那條是他剛才走錯的那條，窄的那條才是他該走的那條。窄溪的水從北邊流過來，繞過一塊大石頭往南拐，在石頭後面拐了個彎，不仔細看根本看不見。
“這條。”王謙指著窄溪，“走這條。”
六個人拐進了窄溪。窄溪的水很急，石頭很多，和走錯的那條完全不一樣，這才是熟悉的路。王謙走在前頭，踩著河底的石頭一步一步地往前走。白狐跑在他腳邊，白毛在霧氣裡若隱若現。黑風、閃電、雷霆跟在白狐後面，三條狗也走得很小心。
走了不到一刻鐘，窄溪拐了個彎，前面出現了一片白樺林。白樺林很密，樹幹筆直，樹皮白得發亮，上面的黑色節疤像一隻隻眼睛。這片白樺林王謙認出來了，來的時候走過。他走到一棵白樺樹前面，樹幹上削掉了一塊樹皮，露出白花花的木頭，是他親手做的標記。他用手摸了摸那個標記，樹皮切口已經幹了，邊緣微微翹起，但還在。
“就是這兒。”王謙回頭看了看大家，“走過這片白樺林，再過一道山樑就到了。沒走錯，路在對。”
黑皮長長地舒了一口氣，腿一軟差點坐在地上。栓柱扶了他一把。王晴也鬆了一口氣，把揹簍從肩上放下來歇了歇，又背上去，栓柱要幫她背，她搖了搖頭說不用。
大家繼續往前走。王謙的步伐快了一些，他認出了路心裡就踏實了。白狐也認出了路，跑得更快，尾巴也翹起來了。黑風、閃電、雷霆也歡實了起來，三條狗跟在白狐後面跑，尾巴搖得跟風車似的。
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