從東邊的草甸子回來，王謙一路上都在琢磨怎麼活捉那頭馬鹿。套索是肯定要用的，這是他爹傳下來的法子，用拇指粗的麻繩打成活釦，下在野獸常走的道上，野獸踩進去一拉就緊，越掙扎越緊，跑都跑不掉。可馬鹿不比狍子，狍子力氣小，套住了就掙不脫；馬鹿力氣大，三百多斤的大傢伙，繩子不夠粗它會掙斷。王謙從揹包裡翻出那捆麻繩，拇指粗，三丈長，用手指捋了一遍。繩子還是那根繩子，用了好幾年了，有些地方的麻纖維磨斷了，他重新接過，打了好幾個結。這繩子套狍子套鹿都夠用了，可套那三百多斤的馬鹿，他心裡沒底。他家還有一捆更粗的麻繩，小拇指粗，是留在家裡的，走的時候忘了帶，只能將就用這根。
晚飯還是在石洞裡燉野豬肉。有了昨晚的經驗，黑皮今天自告奮勇要掌勺。他蹲在火堆旁邊，把鍋架在火上，水添了大半鍋，肉切了十幾塊扔進去，蘑菇抓了一大把放進去，辣椒姜鹽一樣不少，蓋上了鍋蓋，得意洋洋地跟大夥兒說“讓你們嚐嚐我的手藝”。栓柱看了他一眼沒說話，大壯也看了他一眼也沒說話。黑皮的手藝沒人嘗過，他以前從來沒做過飯，在家是他娘做，進山是王謙做，今天是頭一回。
鍋裡的水開了，黑皮揭開鍋蓋看了看，又把鍋蓋蓋上了，用鼻子聞了聞冒出來的白汽，“香吧？”沒人接話。他又問了一遍，小順子接了一句“香”，黑皮才滿意了。
燉了大約半個時辰，黑皮覺得差不多了，揭開鍋蓋用筷子戳了戳肉，戳不進去，又蓋上了。
又燉了半個時辰，黑皮又用筷子戳了戳，這回戳進去了，肉爛了。他往鍋里加了一勺鹽，攪了攪，又加了半勺，又攪了攪，自己嚐了一口湯，“鹹了。”又加了半鍋水攪了攪，又嚐了一口，“淡了。”又加了一勺鹽。
大家端著碗圍過來，黑皮一人舀了一大碗。肉質很爛，筷子一夾就散，黑皮燉了兩個多時辰，不爛才怪。味道還行，不鹹不淡，就是有點淡，也不太香，但能嚥下去。
栓柱吃了一口，“還行。比我強。我第一次燉肉把鍋都燒漏了，肉還是生的。”
大壯吃了一口，“還行。”二柱也說還行。鐵蛋和石頭說還行，小順子和虎子也說還行。
李志剛吃了一口，嚼了幾下嚥下去了，又吃了一口。劉建國吃了一口也嚥下去了。王晴吃了一口又吃了一口，說“比哥哥燉的差遠了”，黑皮也不生氣，他知道自己的手藝不行。
王謙吃了一口，點了點頭，“還行。”黑皮咧嘴笑了。
第二天天沒亮，王謙就起來了。他在石洞裡把繩子盤好，套子一個一個地檢查了一遍，看看活釦靈不靈，釦眼大小合不合適，鐵絲有沒有生鏽。套子是他自己用八號鐵線做的，粗得很，馬鹿掙不斷。每個套子都打了個活釦，釦眼大小不一，套馬鹿的扣眼要大，比套野豬的大一圈，馬鹿的脖子比野豬的脖子細，但跑得快，釦眼小了套不進去，大了套住了會鬆脫。他在心裡默默叮囑自己，套馬鹿釦眼要大。
吃了早飯，叫了黑皮、栓柱、大壯、二壯四個人，加上王謙自己一共五個人，往東邊的草甸子去。那頭公鹿還在那裡，腳印還在，新鮮的，今天早上剛踩的。王謙蹲下來看了看腳印的方向，鹿往南邊去了，南邊是一片柞樹林，林子密，樹多，適合下套子。
王謙在柞樹林裡找了一條鹿常走的路。那條路在柞樹林的邊緣，靠著一條小溪，溪水結了冰，但冰下面有水在流，鹿渴了會來喝水，喝完水順著這條路回林子。路上到處是鹿的腳印，大大小小深深淺淺，新鮮的陳舊的疊在一起，像一幅用蹄子畫出來的地圖。
王謙蹲在路上，用刀在地上挖了一個坑，不深，剛好能把套子的活釦埋進去。他把套子放在坑裡，用枯葉蓋上，又把雪鋪上去，鋪得平平的，看不出痕跡。套子的另一端系在旁邊一棵小樹上，小樹不粗，只有手臂粗，但鹿被套住了會往前衝，小樹有彈性，不會斷，能緩衝。
“行了。”王謙站起來拍了拍手上的雪，又往套子上撒了薄薄一層雪，把剛才踩亂的腳印抹平了。他上下看了幾遍，確認看不出痕跡了才放心。“回去吧。明天來看。”
第三天，天還沒亮，王謙就摸黑往草甸子那邊去了。白狐跑在前面，他跟在後面。他不確定那頭鹿會不會踩中套子，也許踩中了，也許沒有。套子這東西靠運氣，你下對了地方不一定鹿就走那條路，走那條路不一定踩那個點，踩那個點不一定踩中活釦。獵人的耐心和運氣各佔一半，耐心有了，運氣不來，還是白搭。
天剛矇矇亮，王謙翻過最後一道山樑，看見了那片柞樹林。白狐忽然停下來，豎起了耳朵，朝林子裡叫了一聲。不是那種發現獵物的興奮的叫，是那種“有情況”的警覺的叫，聲音不大但很尖銳。她蹲在雪地裡，耳朵豎得直直的，身體壓得很低。
王謙快步走過去，進了柞樹林，順著那條路往前走。走了不到百步，他聽見了一個聲音。不是鹿的叫聲，是喘息聲，粗重的、急促的、帶著恐懼的喘息聲。他加快腳步，轉過一片灌木叢，看見了那頭鹿。
那頭巨大的馬鹿被套子套住了脖子，正在拼命掙扎。繩子繃得緊緊的，系在樹上的那一頭被拉得吱嘎吱嘎響，小樹被拉彎了腰，樹根都被拉鬆了，泥土被翻了起來。鹿的四條腿在雪地裡蹬出了四個深坑，雪被刨得到處都是，露出下面的黑土和枯草。它的脖子上勒著一道深深的血痕，繩子嵌進肉裡，滲出血來。它的眼睛瞪得大大的，眼眶裡全是恐懼，呼吸又急又重，每次呼氣都噴出一團濃烈的白霧。它的鹿茸在掙扎中撞到了樹枝上，一個分叉撞斷了，斷茬處滲出血珠，一滴一滴地滴在雪地上。
王謙站在那裡，看著那頭鹿。他看了很久。鹿也看著他，恐懼的眼神里多了一些別的東西，可能是哀求，祈求他放了它，別殺它。王謙看著那雙眼睛，久久沒有開口。
他慢慢地走過去，鹿往後退，繩子拉得更緊了，勒得它喉嚨裡發出咕咕的聲音，像是被人掐住了脖子，喘不過氣來。他蹲下來，伸手去摸繩子，鹿猛地一掙，蹄子差點踢到他的手。縮回去，等鹿安靜了，又伸手去摸，這回摸到了，繩子打的是活釦，拉緊了一拉就松。他慢慢地拉繩子，活釦鬆了一點，鹿的脖子不那麼緊了，鹿喘了一口氣，不再掙扎了。王謙又鬆了一點，鹿能正常呼吸了，站在那裡不動了，眼睛看著他。
王謙把繩子從鹿脖子上解下來，退後兩步，讓開了路。鹿站在那裡看了他幾秒鐘，然後轉身跑了。它跑得很快，在雪地裡深一腳淺一腳地跑，跑到柞樹林的邊緣停了一下，回頭看了王謙一眼，然後消失在林子裡。
地上留下了一攤血，是鹿脖子上流下來的，不多，但很紅。雪地白，血很紅，紅白對比很刺眼，像是一幅畫，畫的是兩個生命在某個清晨的一次相遇和分離。王謙蹲在那裡，把那攤血看了一遍又一遍，看得很仔細。他從揹包裡拿出一個小瓷瓶，擰開蓋子，用手捧了一捧血灌進瓶子裡。鹿血是熱的，捧在手心裡溫溫的，在手心裡冒著熱氣。血順著手指縫往下流，滴在雪地上嗤嗤地響，把雪融化出一個個小洞。
王謙把瓷瓶的蓋子擰緊塞進揹包裡，站起來往回走。
白狐跟在他腳邊，歪著腦袋看他，像是有什麼不明白的事情想不通。王謙沒有解釋，他也說不清楚為什麼把鹿放了，就像當時也說不清楚為什麼看見那頭熊王蹲在洞口看夕陽就不想打了一樣。
回到營地，黑皮看見王謙一個人回來了，愣了一下，“鹿呢？”
“放了。”王謙說。
黑皮的嘴張得能塞進一個雞蛋，“放了？為啥？好不容易套住的，放了？”
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