他的聲音斷斷續續，像是用盡了全身的力氣：“我們村……交不上糧食……催糧隊的人說……乾帝要打仗……要錢糧……我們交不出來……他們就燒了村子……”
“我兒子……被他們抓走了……說是充軍……兒媳婦……被他們糟蹋了……跳了井……我老伴兒……被打斷了腿……昨天夜裡……走了……”
老者的聲音越來越弱，最後只剩下低低的嗚咽。
段凌霄的拳頭攥得咯吱響，暗紅色的瞳孔中殺意翻湧：“催糧隊？他們多久來一次？”
“三個月……來一次……”
老者的聲音已經氣若游絲，“每次來……都要交七成的糧食……交不上就殺人……這次聽說大乾的軍隊吃了虧，遭了大麻煩！催糧隊就更加瘋狂了！燒房子……我們村……原來有一百多戶……現在……只剩十幾戶了……”
老者說完這句話，閉上了眼睛。
段凌霄沉默了很久。他鬆開拳頭，輕輕將老者的身體放平，然後站起身。
“催糧隊。”他的聲音冰冷得如同九幽寒風，“大乾天朝，這就是你的統治？”
凌滄海走到他身邊，臉色同樣難看：“段長老，據我所知，大乾天朝對百姓的盤剝確實極其嚴重。乾帝為了維持他的統治和戰爭，將稅收提到了前所未有的高度。很多地方的百姓活不下去，只能賣兒賣女，甚至易子而食。”
段凌霄沒有說話，只是翻身上了小白。
隊伍繼續前進，但每個人的心情都比之前沉重了許多。
又走了約莫一個時辰，前方出現了一座小鎮。鎮子不大，約莫兩三百戶人家，但街道上空空蕩蕩，不見人影。
許多房屋的門窗都破敗不堪，有的甚至已經塌了一半，屋頂上長滿了荒草。
段凌霄走進鎮子，看到一戶人家的院子裡，一個瘦骨嶙峋的女人正坐在門檻上，懷裡抱著一個同樣瘦弱的孩子。
那孩子臉色蠟黃，嘴唇乾裂，像是已經好幾天沒有吃東西了。
女人看到段凌霄，嚇得渾身一哆嗦，緊緊把孩子摟在懷裡，驚恐地往後退縮：“別……別抓我們……我們什麼都沒做……”
段凌霄停下腳步，聲音儘量放得輕柔：“我不是來抓你們的。我是聖光教的段飛，來推翻大乾天朝的。”
女人的眼中閃過一絲茫然：“推翻……大乾天朝？”
“對。”段凌霄蹲下身，從塔內空間取出一塊乾糧遞過去，“你多久沒吃東西了？”
女人看著那塊乾糧，眼中滿是警惕和恐懼，但孩子的目光卻死死盯著那塊乾糧，舔了舔乾裂的嘴唇。
段凌霄將乾糧放在門檻上，退後幾步：“吃吧。”
女人猶豫了很久，終於伸手拿起乾糧，掰了一小塊塞進孩子嘴裡，然後狼吞虎嚥地啃著剩下的部分。
“我丈夫……被徵去打仗了……”
女人的聲音哽咽，“三個月前走的……到現在也沒有訊息……鎮上的男人都被徵走了……年輕女人都被抓走了……只剩下我們這些老弱婦孺……”
段凌霄的眉頭皺得緊緊的：“被抓去哪了？”
“不知道……”女人搖了搖頭，“聽說……是被送去修什麼御道……還有建什麼乾元殿……去了就再也沒有回來……”
她的眼淚順著臉頰滑落：“鎮上的老人說……大乾天朝的天……是黑的……永遠看不到光……”
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